都說皇帝的女兒不愁嫁，但嫁給何人卻是一門學問。嫁給異族首領，叫做“和親”，是為了羈縻異族，安定邊境；嫁給臣下的子弟，也是為了籠絡大臣、穩定皇權。兒女婚姻也成為一種權術手段，一種政治交易。劉邦與呂后有一兒一女，兒子叫劉盈，就是後來的漢惠帝，女兒在史上沒有記錄其名，因其兒子後來被封為魯元王，史稱其魯元太后，人們也就習慣性稱其為魯元公主。劉邦先後將他的這個女兒許配給了三個人，三個“女婿”又都救了他一命。如果沒有這個魯元公主，也許中國歷史會是另一種寫法。
劉邦將魯元公主第一次許配給了項伯。項伯是項羽的叔父，鴻門宴前夕，項伯將項羽將要以十萬大軍進攻劉邦的消息，秘密透露給了劉邦的謀士張良，劉邦十分感激，想將項伯收買過來幫助自己。在當時的情形之下，官爵錢財都是無濟於事的，劉邦想到了婚姻手段，便與項伯“約為婚姻”，將魯元公主許給了他。其實這完全是一種徒有其名的許諾，彼此處在你死我活的對立集團之中，怎麼可能結為婚姻呢？但這一許諾卻起了十分重要的作用，鴻門宴上，當項羽的部下“項莊舞劍，意在沛公”，要對劉邦下毒手時，挺身而出保衛劉邦的，便是這位項伯，否則劉邦很可能喪生在項莊的劍下。
第二次許配給了張敖。張敖是劉邦老朋友張耳的兒子，楚漢相爭時，張耳歸順了劉邦，對改變楚漢力量的對比起了很大作用，被劉邦封為趙王。張耳死後，張敖繼承了王位。為了拉籠趙地的貴族勢力，劉邦便將魯元公主嫁給了張敖，這是一樁實至名歸的婚姻，而這樁婚姻又一次救了劉邦。
公元前200年，劉邦在白登城（今山西平城縣）被匈奴包圍了七天七夜，好不容易使用陳平的計策誘使匈奴撤圍。劉邦收兵還朝，途經張敖所在的邯鄲時，打算在這裡小住幾日。由於兵敗歸來，劉邦心緒十分惡劣，拿女婿張敖撒氣，動輒訓斥、責罵。丈人罵女婿，於情於理都是無可指責的，卻引起了趙國貴族貫高、趙午等人的反感，他們挑唆張敖道：“大王，你真是太窩囊了。天下豪傑群起爭雄，有能耐的人捷足先登。如今大王對皇帝十分恭敬，而皇帝卻如此傲慢無禮，請允許我們替大王殺了他！”
張敖堅決反對，他咬破了手指，滴血發誓道：“二位先生怎麼能說出這種荒唐的話來？我的父親兵敗亡國，多蒙皇帝的厚恩，才得以復國為王，恩德傳及子孫後代，我今天能到這個地步，哪一樣不是得力於皇帝？請你們再也不要說出這種忘恩背德的話！”由於張敖的制止，貫高等人的陰謀才未能得逞，劉邦又一次倖免於難。
第三次許配的對象是匈奴族首領冒頓。西漢立國之初，北部邊境不斷受到匈奴族的侵擾，打又打不過，幹了一仗差點讓包了餃子，讓劉邦很是苦惱。謀臣劉敬建議道：“陛下如果能以親生的大公主嫁給冒頓為妻，再貼上一份豐厚的陪嫁，冒頓必然動心。以大公主為他的閼氏（yan zhi，匈奴族首領之妻，相當於漢族的皇后），生下了兒子便是太子。陛下每年再將我朝所有，他們所缺乏的東西，經常饋贈給他們，並派人去教他們以禮節，這樣，冒頓活著的時候，他自然是女婿，他死之後，你的外孫便成了首領，誰聽說過外孫敢同外祖父對抗的？這可以不必打仗而使匈奴俯首稱臣。陛下如果不願派遣大公主去，而令家族中其他女子或後宮的嬪妃冒充公主，讓他們知道了，不買賬，那就沒什麼用處了！”
劉敬所說的大公主，便是已經嫁給張敖的魯元公主。劉邦很贊同這個主意，立即要將魯元公主從張敖那裡召回，送給匈奴。這遭到了呂后的極力反對，她哭哭啼啼地向劉邦說：“我就這麼一個女兒，你怎麼忍心將她送給匈奴？”劉邦拗不過呂后，只好從其他劉姓的女子中挑出一個來，冒名頂替大公主，由劉敬送往匈奴。自此，漢匈和親，沒有了戰爭的威脅，西漢得以休養生息，積蓄實力，直到漢武帝時期才北逐匈奴，開創一代強盛之世。劉邦沒有了外患，也得以騰出手來，逐個收拾手下的功臣悍將，鞏固自已的皇權。在這點上，他的“女婿”冒頓單于給他解除了後顧之憂，可謂功不可沒。
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