眾所周知，西周初年為了鞏固和擴展疆土，採取了分封制，為此實行了一系列配套措施。其中，宗法制就是和分封制互為表裡的制度，二者結合，確立了周王室治下的社會階層秩序。
宗法制是通過血緣關係確立的一整套土地、財產和政治地位的分配與繼承製度，其核心是嫡長子繼承製。宗法制下，因為女兒遲早要嫁人，首先就被剝奪了繼承權。兒子很多，國家卻只有一個，所以所有的兒子也不能都享有平等的繼承權，應該確定先後順序。
周初定下的規矩可以用兩句話概括：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”正妻生出來的兒子，擁有優先繼承權，正妻所生長子，那更是第一繼承人。但如果正妻沒生出兒子，那其他兒子就按照母親的出身來確定繼承順位，這就是子以母貴。當時出身高的女子背後一般都有一個諸侯國，其母國實力越強，她的地位也越高，讓她的兒子繼承，也可外引強援，有利於國家的穩定。
西周初年，經過周武王、周公旦和周成王的分封和確立，整個分封體系基本完善，四方與蠻夷接壤之地大多封給了諸侯，讓他們去抵抗夷狄。當然，想讓人玩命自然要給好處，諸侯國基本獨立，打下來的地盤也都是他們的，周王室不能插手。
按照禮樂制度和宗法制，分封制有了明確的等級。天子的兒子，可封為諸侯；諸侯的兒子，可封為卿；卿的兒子，可封為大夫；大夫的兒子，可封為士。士的兒子無封，為庶民。但這個規定並不普適，周王的兒子也有不少不是諸侯的，同理諸侯的兒子也大多不是卿，那這些人幹什麼去了呢？
雖然分封制是周王朝的基本制度，但九州雖大，終究還是有邊界的，天子傳承卻無有窮已，以有限之土地應付無限之分封，遲早玩完。況且隨著周王室的衰落，進入到春秋戰國後，諸侯們攻伐兼併，明著搶土地，周天子一囿於禮制，二囿於實力，根本不能去討要分封，畢竟根本要打也打不過人家，周桓王去興師問罪，結果還被人家一箭射傷，威信全無。
所以周王的兒子們，全都分封是不可能的，只能挑幾個來封，像周初土地多、諸侯少，周文王的兒子們基本都封了出去。但到了周武王的兒子們，分封就沒那麼痛快了，周成王跟自己的弟弟叔虞開玩笑要分封，結果周公旦以均無戲言要他分封，叔虞這才白撿了唐地（即後來的晉國）。
隨著周王室成員的代代累計和王室直屬土地的縮小，越到後期越不能大肆分封，這時候，嫡子被優先考慮，嫡長子繼承王位，其他嫡子會有分封，至於庶子們，估計就只能揹著一個貴族王室的身份，過著庶民的生活了。
當然，有些有能力的王室成員，雖然沒有受封，但卻在周王朝擔任卿士大臣等職，如王孫滿（駁斥楚莊王問鼎）。不過有能力的畢竟是少數，大部分還是慢慢成了庶民，這部分流入民間的王子王孫，為我國姓氏的多樣化做出了重大貢獻，像王氏、魏氏等，一查族譜，源頭都是周王室。
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