民国军阀众多，马家军却是少数能够实现“父终子及”的势力。比如青海土皇帝马步芳就是踩着叔叔和大哥上位的。
同治年间，马家军创始人马占鳌起兵反清。马步芳的爷爷马海宴是猎户出身，拳脚好，枪法准，与马占鳌又是表亲关系，因此很快在义军中崛起。
马占鳌降清后，马海宴部渐成甘军主力。八国联军进北京时，马海宴在护送慈溪太后西逃途中病逝，经甘军首领董福祥保举，长子马麒继承其职位。
马麒虽说朝廷任命，但马家军招安后即接受湘军整编，继承了湘军的所有特点，包括“兵为将有”，所以朝廷的任命不过是走个过场。
马海宴生前早就做好了充足的准备。大儿子马麒一直带在身边历练，二儿子马麟在老家打理生意。一个掌军、一个管钱，兄弟间没有利益冲突，马家就不会衰败。
事实也正如马海宴所料一样，弟弟仗着哥哥的权利四处做生意，哥哥凭着弟弟的钱财到处活动。兄弟二人默契合作，最终将青海完全控制。
比起马海宴，马麒却弱了很多，他将部队平均分给两个儿子。长子马步青负责主外，盘踞在凉州一带；次子马步芳主内，留在青海练兵。由于长期在外活动，马步青沾染了官场所有腐化的习气，并没有太多作为。马步芳却将少壮派军官笼络在手中。
马麒去世后，马步芳轻松赶走了他官至省长的二叔马麟，然而对于马步青却犯起了难。马步青不仅手握骑兵第五军，而且南京方面为防止马步芳做大，一直在暗中支持马步青重返青海。
1942年，重庆在编制集团军时故意让马步芳为总司令，马步青为副司令。马步芳却在此时打起了太极，对马步青笑脸相迎：“阿哥是大家的长辈，请你领导我们，今后军政大事，我们向你请示”。
马步芳每天殷勤地问长问短，很快抵消了马步青的敌意，甚至还将私人印章交了出去。见马步青上当后，马步芳又说：
“我俩当总司令，担子够重。军队交给青年人去干，省事多了。你当军长和侄子平级，也不好看”。
马步青觉得二弟说得也有道理，就把骑五军军长的位子让给了女婿马呈祥，但他忽略了一点就是马呈祥同时也是他和马步芳的外甥。
马步芳早就对马呈祥说了：“我们对先人的门庭要撑持，把旗杆高高的立起，阿哥吃喝嫖赌，那能办事。”一来二去马呈祥就被马步芳彻底收编了。
马呈祥上任后，马步芳又出了一计。他模仿内地部队举办军官训练团，请大哥出任团长，他任副团长。两个轮训下来，马步芳的亲信就遍布骑5军了。
马步青的部队成了自己的嫡系后，马步芳的态度就出现了180度大转弯。回过神来的马步青后悔不已，却又无可奈何。他养了一段时间军鸽，后来又去搞了几天屯垦，最终回到了河州老家。
几年后，马步青托人向马步芳带话：“我们亲兄弟，我坚决不反对你，只希望你给我一个实际的职位，使我不要闲下来就行了。”谁知道马步芳听后却说“去掉不易，那能自讨麻烦，把他再拉回来。”
直到青海解放前，这兄弟二人都没有和好。马步芳带着一家老小流亡中东，马步青并没有跟去，而是选择留在了香港。
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