“失蹤”的日軍士兵叫志村菊次郎，20歲時從東京應召入伍，是個入伍才3個月的傳令兵。
據同年入伍的福島忠義說：志村菊次郎是一位認真老實不引人注目的男子，大概是由於肥胖的緣故，動作略顯遲鈍但腦子不笨。
據他的頂頭上司、第一小隊小隊長野地伊七回憶說：傳令必須兩人一起行動，但因為人員非常少，所以只派了一個人，這是我的過失。隨即向志村菊次郎“失蹤”的方向搜索前進，但是沒有發現新兵……就在將要吹響喇叭的時候，左前方走近一個黑影，我立即問是某某嗎？黑影回答道：是，是的……
原來，志村菊次郎向中隊長報告後返回第一小隊時弄錯了方向，之後又返回來，因此延誤了歸隊時間。
清水節郎將這一情況報告給大隊長一木清直，但一木清直認為：聯隊長牟田口廉也已下達和中方交涉的命令，如果中止，不知中方會怎樣宣傳。因此，志村菊次郎歸隊的事實被嚴密封鎖起來，日軍繼續以“失蹤”士兵為藉口，向中方不斷尋釁。
日軍來到宛平城下，要求進城搜查“失蹤”士兵。守城的中國二十九軍三十七師一一零旅二一九團第三營士兵嚴詞拒絕，日軍立即包圍宛平城。7月8日凌晨4時23分，日軍第一聯隊聯隊長牟田口廉也下令向宛平城開炮，日本軍國主義全面侵華戰爭的戰火被點燃。
堅守盧溝橋的中國二十九軍士兵。
蹊蹺的是，志村菊次郎歸隊後不久就離開了部隊，回到日本故鄉。1941年太平洋戰爭爆發後，他又被徵召入伍。1944年1月31日，已經成為憲兵伍長的志村菊次郎，在緬甸阿拉幹山區布其頓附近，被中國遠征軍新一軍孫立人部擊斃。這是後話。
炮聲一響，日軍向二十九軍防守陣地展開瘋狂進攻。二十九軍軍部隨即下達命令：“盧溝橋即為爾等之墳墓，應與橋共存亡，不得後退！”
宛平城附近的永定河上有兩座橋，一座是建於金大定二十九年（1189年）的盧溝橋，“燕京八景”之一“盧溝曉月”說的即是此橋。另一座是建於清光緒二十四年（1898年）的雙線半穿式鉚接梁平漢鐵路盧溝橋，它是平漢、平綏、平津三大鐵路的匯合點，盧溝橋事變發生後，中日兩軍反覆爭奪的就是這座橋，而不是金代的盧溝石橋。
今日盧溝鐵路橋。劉嶽攝
當時，北平東北面是偽滿洲國，東面是漢奸殷汝耕的“冀東防共自治政府”，北面是偽蒙疆自治政府，西南面的豐臺鎮也被日軍強佔，日軍對北平已形成夾擊之勢，只有西南方向的宛平城、平漢鐵路盧溝橋還被中國軍隊控制，可謂咽喉要道，如果這裡再失守，北平就將變為一座死城。
此後，日軍玩弄假和談真增兵的伎倆，談談打打，打打談談。7月28日拂曉，日軍向北平南苑、西苑、北苑發動全線進攻。當日夜，二十九軍移駐保定。29日，宛平城、盧溝橋及古都北平淪陷。
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