朱元璋有一個親外甥，是朱元璋姐姐的兒子，名叫李文忠。李文忠十二歲的時候，母親去世，朱元璋收留了他，當成自己的養子。
李文忠作戰勇武，屢立戰功。明朝建立之後，朱元璋大力封賞功臣，李文忠在洪武三年升任大都督府的左都督，被封為曹國公，食祿三千石。
洪武十六年，李文忠病死，他的兒子李景隆繼承了曹國公，掌管左軍都督府，但李景隆並沒有帶兵打過仗。
朱棣起兵之後，大將軍耿炳文率軍討伐，進展不利，於是建文帝改派李景隆為大將軍，率軍五十萬北伐。結果李景隆還不如耿炳文，打得一塌糊塗，大敗而回。
建文帝不捨得殺掉這位表親，形勢危急時，還派李景隆和茹瑺等人去見朱棣，請求割地講和。
對於李景隆來說，這是相當尷尬的使命，畢竟自己曾經在戰場上與朱棣兵戎相見，打得不可開交。沒想到如今形勢逆轉，所以他和茹瑺等人在朱棣面前“伏地流汗，不能發一言”。
朱棣反而勸他們說：“先生們有話就說，何必嚇成這個樣子？”
最終談判不成，朱棣繼續進軍。建文帝也是鬼迷了心竅，認準了這位曹國公，派李景隆和谷王朱橞守衛南京的金川門，結果兵臨城下時，二人打開城門，投降了朱棣。
朱棣登基之初，對李景隆非常好，給他增祿一千石，朝廷議事時，李景隆位列群臣之首。此外，建文帝時期曾經撰修過《太祖實錄》，現在朱棣要求推倒重來，派李景隆、茹瑺監修。
只是好景不長，文武百官百般指責李景隆兄弟，說他們圖謀不軌，於是朱棣保留了李景隆的爵位，但禁止他上朝。
以後又有人指責李景隆兄弟二人在家裡還不老實，於是朱棣下令，奪去李景隆的公爵，沒收家財，把他全家和弟弟李增枝全家禁錮在府中。這種禁錮是相當嚴厲的，就是以家為牢獄，不許進出。
此時是永樂四年，李景隆習慣了富貴生活，咽不下這一口惡氣，想過絕食尋死，結果沒有死成，最後竟然活到永樂末年。按照《萬曆野獲編》的說法，他最後是凍餓而死，死得非常淒涼。
李景隆尚且如此，家中晚輩的處境可想而知。此前，李景隆有一個女兒嫁給了朱元璋的孫子、第二代晉王朱濟熺。現在朱濟熺也受到了連累，永樂十二年被廢為庶人。
對於李景隆一家嚴厲的禁錮持續了多年，一直到了正統十三年，明英宗才下詔，准許李家人打開大門，自由出入。
算一下，從永樂四年到正統十三年，中間的間隔是四十多年。李家人在這些年間完全與外界隔絕，他們的處境其實還不如流放。幾十年間，生活的艱難自不必說，《萬曆野獲編》中有一句簡潔的說法，足見李家的悲慘：“子孫至自相婚耦”，可以說是駭人聽聞了。
李家重獲自由之後，處境依然艱難。到了明孝宗時候，李景隆的曾孫李璇被任命為南京錦衣衛的指揮使。到了明世宗時代，李景隆的後代才被封為臨淮侯。
於左 撰
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