四大貝勒劇照
公元1616年，清太祖努爾哈赤登基為汗，建立後金。努爾哈赤任命自己的四個子侄代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極幫助自己處理朝政，四人地位和權力平等，這就是四大貝勒。四大貝勒的出現可以說是後金政權建立初期特殊歷史條件下的產物，自然不能長存，最終被清太宗皇太極解決。
努爾哈赤劇照
公元1584年努爾哈赤起兵開始統一建州女真的戰爭，他的同胞弟弟舒爾哈齊是其最主要助手，是整個勢力的二號人物，但是親兄弟也抵不住權力的誘惑，後來舒爾哈齊意圖搞分裂另立門戶被努爾哈赤幽禁，於1611年死亡。
舒爾哈齊死後，努爾哈赤讓自己的長子褚英幫助自己主持一部分軍政事務。褚英是嫡長子還有軍功在身，按說應該是一個好的繼承人，但是褚英權力慾太重，不能容人，將自己的兄弟和“開國五大臣”額亦都、費英東、何和禮、安費揚古、扈爾漢得罪個遍，被這幫人一起針對。努爾哈赤為了大局考慮不得不疏遠褚英，可惜褚英不理解父親的用心，反而怨恨努爾哈赤，甚至於結交黨羽意圖造反，最終被努爾哈赤下令處死。
後金政權建立初期，努爾哈赤要親自領兵四處征戰，難以長時間在國都坐鎮，挑選人代替自己處理朝政是必然的選擇。但是面對權力就連兄弟舒爾哈齊、兒子褚英都不可靠，愁壞了努爾哈赤，經過冥思苦想才有了權力分散、互相制衡的“四大貝勒”。
大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極，每個人都有自己的下屬，朝廷大事由四人共議；日常事務按月輪值，一人管理一個月。這樣一來後金政權中努爾哈赤就是絕對權威，“四大貝勒”為了保住權勢地位只能用心辦事、減少犯錯。
皇太極
“四大貝勒”主政的局面對於身為父親的努爾哈赤來說自然是極好的，但等到皇太極登基面對大權在握的兄弟們就是寢食難安了。大貝勒代善手握正紅旗和鑲紅旗、二貝勒阿敏手握鑲藍旗、三貝勒莽古爾泰手握正藍旗，這三個人是皇太極的兄長輩，手中的兵權也不弱於皇太極，開朝會的時候四個人並排而坐接受大臣朝拜，身為大汗的皇太極自然不甘心。
皇太極首先在八旗設總理旗務大臣，分散諸王權力和兵權；然後大力提拔漢臣，幫助自己處理朝政；最後利用阿敏和莽古爾泰性格上莽撞、易怒的弱點，找罪名將兩人削職奪權，囚禁到死。而單獨剩下的大貝勒代善年紀太大，沒有野心了，主動上書請求撤銷自己的特殊地位，對皇太極唯命是從。1632年“四大貝勒”主政徹底廢除，由皇太極一人大權獨攬。
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