為了迎接曹操的出場，《三國機密》足足用了29集的鋪墊。
即便是在第29集，曹操也是匆匆一瞥，便打馬疾馳而去。如果不是提前得到了劇透，許多人可能以為這只是一個普通的將軍，因為連劇中足智多謀的司馬懿，都在他遠去之後才恍然大悟，眼前這個平平無奇的大叔，就是曹操。
這麼重要的人物，放在全劇接近3/4的時候才姍姍而來，的確不同尋常。
但實際上，曹操早已出場，雖然未聞其面，未聞其聲，但從第一集開始，他的影響就無處不在，每一個角色似乎都在他強大氣場的支配之下，與他有著千絲萬縷的聯繫。
伏皇后如此鎮定的女人，談起曹操則為之色變。
郭嘉如此智慧的謀士，為曹操鞍前馬後效勞。
曹丕苦苦追尋大哥的死因，只因為他一直活在父親對他冷漠的陰影中。
劉平從一進宮開始，就被告知曹操是漢室最大的威脅，儘管他與曹操始終未曾謀面。但在經歷了諸多風波之後，他對曹操的態度卻發生了微妙的轉變，導致在官渡之戰中，他做出了袁紹必敗的判斷，甚至還暗中助力曹操。
這讓伏皇后大為光火，憤怒地指責他：
“是誰屠城徐州，水淹下邳？”
“是誰逼迫先帝，害死董妃？”
“是誰把持朝政，欺凌漢室？”
“陛下，你親眼見過曹操嗎？”
曹操究竟是怎樣一個人？為什麼他可以在未出場就能讓所有人感受到被支配的恐懼，為什麼他能讓素未謀面的劉平陣前反水，從反曹轉為助曹？
這一切的信息，其實從第29集曹操的那段短暫亮相，就可以一窺究竟。
狡詐
曹操的第一場戲，是因為司馬懿在軍營中閒逛而引發的。他看一位中年將軍在綁馬蹄，便上前詢問。將軍告訴他，自己要去收糧食，自以為聰明的司馬懿一眼看破，指出這是要強搶民食，並好心勸他不要當替死鬼。
“他最會做戲招攬人心。”
當然，司馬懿還是被騙了，曹操不僅沒有表露自己的身份，而且根本沒有如實相告他出徵的目的。從後面的劇情我們才知道，他率領的這支騎兵，是去偷襲袁紹真正的屯糧地陽武，這成為官渡之戰取勝的關鍵。
曹操善於偽裝，從他幼年就開始了。
少年曹操遊手好閒，捉鳥遛狗，各種不服管教。“少好飛鷹走狗，遊蕩無度”（《三國志》注引《曹瞞傳》）。因為經常捅簍子，他叔父總到他爹那裡告狀。
有一次曹操見到叔父，突然口吐白沫倒在一旁，號稱自己中羊癲瘋了，他叔趕緊去曹嵩那求救，等到曹嵩趕來，看曹操好好地站在那裡，嘛事兒沒有。曹操說，“我叔向來不喜歡我，所以老編瞎話黑我。”果然，高超的演技讓曹嵩再也不相信他叔的告狀了，因為太會騙人，曹操得了個小名“阿瞞”，相當於趙本山小品裡的“大忽悠”。
《世說新語》還有一個有趣的段子，曹操年少時曾和好友袁紹結伴去一戶新婚人家偷新娘子。曹操故意大呼小叫：“有小偷來了！”把屋裡人都引出去，自己則抱起新娘子就跑。結果在逃跑路上，袁紹掉到荊棘中不能動彈，情急之下，曹操又大叫：“快來！小偷在這裡！”還好袁紹及時逃脫，兩人才沒被逮住。
當然還有著名的“夢中殺人”典故，曹操告訴旁人自己可能會在睡夢中殺人，讓隨從切勿靠近。有一次他假裝睡著把被子踢開了，僕人近前去給他蓋被子，被他拔劍砍殺。至此以後再也無人敢接近他。由此，曹操也在史書上留下個“酷虐變詐”的名聲。
曹操狡詐的性格，一方面來自於家庭環境。他的父親曹嵩本非善類，靠著巴結當朝大宦官曹騰，認其做養父，換來了高官厚祿，故而和袁氏、司馬氏、荀氏那樣詩書傳家、家教森嚴的家族不同，曹操從小缺乏管教，是典型的“壞小子”。如果是在治世，他可能不會有多大出息。但恰恰在他成年後，亂世到來，風起雲湧之間，反倒是少年時的詭譎與機敏，讓他在群雄爭霸中嶄露頭角。
另一方面，則來源於曹操在起兵後不斷遭遇的信任挑戰。我們看到的《三國演義》，總是在強調劉備創業初期的挫折與困難，但很少將同情的筆墨給予曹操。實際上，曹操的起家並非一帆風順。
討董聯軍解散後，曹操曾與夏侯惇去揚州募兵，回軍途中，大部分新招募的士兵譁變叛亂，而且深夜火燒曹操的營帳。曹操衝出營帳持劍斬殺數十人，其餘叛者才四散而去，四千餘人中只有五百人不叛。可想而知，這樣的經歷，對曹操有多大的打擊。
更大的創傷則來自於好兄弟的背叛。陳留太守張邈本是與曹操在京師時的好友，討董之戰時兩人相約起兵，張邈還為曹操提供兵馬支援，安排他在陳留駐紮，可謂斷金之交。但僅僅四年後，在曹操東征徐州時，張邈迎呂布入兗州，從背後狠狠插了曹操一刀，幾乎讓曹操無家可歸。
此後曹操與袁紹的決裂，更是“一山難容二虎”的真實寫照。當年一起偷新娘子的小夥伴，不得不兵戎相見，一決生死，這讓官渡之戰無疑又披上一層悲情的色彩。
這種殘酷的淬鍊，讓曹操無法輕易以真心示人，狡詐正是他的保護色。
才略
在《三國機密》裡，劉平是這樣闡述自己“反水”的原因：
“袁紹跟曹操比，曹操更有大志，更有才能。”
郭嘉更是在劉平面前精闢闡述了：“曹操有十勝，袁紹有十敗。”
司馬懿也說：“他比袁紹要強十倍。”
曹操和袁紹在機智上的高下之分，從前述偷新娘的故事就能窺見一斑。
當年曹操與袁紹一同起兵討董卓時，袁紹曾問曹操，如果這一仗打不贏，應該佔據哪塊地方壯大發展自己？曹操耍了個心眼，讓袁紹先說。
於是袁紹說：“吾南據河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭天下，庶可以濟乎？”也就是佔據黃河以北，再向南兼併天下。
曹操的回答是什麼呢？“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”
這個回答多少有點不厚道，袁紹老老實實地說自己的路線圖，你曹操卻說“任天下之智力，以道御之”這種假大空的話，實在是夠氣人的。
可是這番對話，兩人並沒有遮掩，從後來的歷史我們也能看到，袁紹果然履行了自己的諾言，佔據了黃河以北的大片土地，而曹操也並非吹牛，將荀彧、郭嘉、賈詡、張遼、徐晃等一大批“天下之智力”囊括在自己的手下，並充分發揮他們的才能。
如此，袁紹與曹操的高下也就立見了，在袁紹眼中，擴張領土才是實現霸業的不二法門，而在曹操看來，人才才是決定勝負的關鍵要素。
上述曹操麾下的文武英才，無一不是曹操從別人的陣營挖來的。賈詡為張繡效力，張遼為呂布舊將，徐晃本為楊奉帳下騎都尉，至於荀彧和郭嘉這兩位曹操的左膀右臂，最初仕官都是在袁紹那裡，但他們卻放棄了袁紹，而投奔了家世、兵馬、錢糧、領土都不如袁紹的曹操。
官渡之戰，曹操兵少糧寡，卻上下齊心，像郭嘉這種“不治行檢”，有道德瑕疵的人，卻能被曹操委以重任。而袁紹帳下，雖也是人才濟濟，卻早已陷入可怕的內鬥，謀臣之間彼此訾毀，互相攻訐，袁紹本人又優柔寡斷，毫無主見。戰爭的天平，終於慢慢地傾斜。
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