在漢朝，有一位叫李善的人，當過李家的蒼頭。他忠實老成、勤勉厚道，多年來，一直忠心耿耿奉侍主人。在建武年間，瘟疫橫掃淯陽縣，李府全家上下不幸都染上了瘟疫。短短的期間，一家大小都接二連三地過世了，只留下了萬貫的家財，和出生不久的嬰兒——李續。
這是多麼悲慘的景況啊！一個人丁興旺的大戶人家，一夕之間，家人相繼撒手人世，空曠的房舍，只剩下孤兒李續淒涼的啼哭聲。李家堆積如山的金銀財寶，剎那間成為了婢女和僕人爭奪的對象，利字當頭，他們鋌而走險，隨時都想殺害李家這個唯一的命脈，與忠心耿耿的老僕，然後奪取所有的財產。
望著這個孤苦伶仃的小生命，多少恍如昨日的往事，一幕幕地浮現在眼前,心中激盪奔騰，眼淚不禁涔涔而下。想起多年來，李元夫婦一直都把他當成是李家的一分子，無盡的關懷和照顧令李善感動不已，而這種恩情，哪裡是「感恩」兩個字所能訴盡的！如今物是人非，受過李家深恩的李善，怎麼能夠在主人家裡最艱難的時候，就這樣離去呢？
儘管主僕處在險象環生中，隨時都有生命的危險，但在勢單力薄下，實在是敵不過這些唯利是圖的傭人。李善唯一能做的就是，不管怎樣，也一定要保護小主人的安全。萬般不得已之下，只有趕緊一走了之，放棄一切家產，才能保護幼小的李續。於是他偷偷地收拾行李，伺機逃離李家。
他帶著熟睡的李續，連夜逃了出去，他們逃到了山陽瑕丘的深山中，開始了無比艱難的隱居生活。可是維持生計用的一切從哪裡來啊？尤其這麼小的李續怎麼餵乳呢？李善不由自主地仰天長嘆。
意志堅強的李善有著男子漢的堅定氣魄，他刻苦耐勞，不怕吃苦，喝著山間的露水，啃著樹上的野果，就得以飢一頓飽一頓地活下去。可是嬰兒還那麼小、還那麼脆弱，又是李家唯一的命根子，面對這個嬌弱的小生命，李善真的犯了愁，到底要怎麼撫養他、怎麼照顧他呢？他開始感到無助和憂慮。
李善跪在地上，哀傷不已，不斷地磕頭祈求說：蒼天啊！孩子生下來才幾十天，如果沒有辦法活下去，我怎能對得起主人在天之靈呢？……說著說著，他伏在了地上放聲痛哭，悲愴淒涼的哭聲在深山中久久地迴響著。
想不到幾天之後奇蹟出現了，李善的雙乳竟然流出了乳汁。飢餓難忍的李續終於停止了哭泣，開始盡情地吮吸這天賜的美味。多日的啼哭早已使他筋疲力盡，吃飽了之後，小生命就甜甜地睡了過去。
李善看到這一幕，感激地流下淚來。一想到自己終於見到了希望，再想到自己終於得以告慰主人在天之靈，他忍不住跪倒在地，磕頭禮拜，感恩老天眷顧他們這樣孤苦無依的人。
山居的生活，是常人無法想象的艱難。一個男人，不但要耕種採集、煮飯洗衣，而且還要養育年幼的李續，那更是難上加難了。李善就像慈母一樣，推幹就溼地細心照顧小主人，儘管倍嘗艱辛，但在他的呵護與照顧下，李續漸漸地長大了。每天，李善都會講故事給他聽，教給他做人的道理，在李善的言傳身教下，年少的李續也秉承了他厚道善良的品格。
當李續還在襁褓的時候，不管大小事情，李善都會在小主人面前，恭敬地向他稟報，因為他把李家唯一的命脈，看作是主人的化身，一樣地尊敬他。所以特別地教導他，希望李續能成為才德兼備的人，將來能重振李家門風。
光陰如梭，轉眼間，李續已經十歲了。李善決心為李家恢復家業，於是就來到官府擊鼓申冤，希望能討回公道。縣令鍾離意，瞭解了李善忠義的節操之後，被深深地感動了，他為李家平反了冤情、收回了財產，謀害李續的傭人都受到了懲治，李善帶著小主人終於回到了久別的故鄉。
縣令在感佩之餘，決定把李善感動天地的事蹟呈稟皇上，他相信李善忠義的節操，不僅能夠移風易俗，而且能夠教化後人。光武皇帝非常感動，於是就禮請李善來擔任太子舍人這一個要職。
在古時候，培育太子是帝王特別用心的一件事。司馬光曾經感嘆地說，為什麼歷史上會出現那麼多的昏君？這多半是由於他們當太子的時候，就沒有受到很好的教育。所以賢明的父王總是會精挑細選，把太子託付給真正賢德之人，讓他跟老師生活在一起，舉凡出入應對，日常禮儀，點點滴滴的言行舉止，都得到嚴格的調教和指正。老師會日以繼夜地看顧太子，長養他的德行，進而奠定成為賢明仁君的基礎，承擔治理天下的重責。
飽經滄桑的李善，深深瞭解百姓的疾苦，所以能夠用仁民愛物的心來照顧大眾，把地方治理得很好，得到了人們對他的愛戴。後來小主人李續也很有成就，成為了河間王的相官。
當李善要就任太守時，途經了淯陽，闊別了李家這麼多年，回憶過去，歷歷如前，此時的李善百感交集，在一里之外，他彷彿已經見到了李元的墳墓。一時悲從中來，就命人停下了轎子。他卸下官服，換上粗布衣裳，緩緩地走向墓園?荒蕪的小徑，雜草叢生，李善提起一把老舊的鋤頭，開始賣力地清理雜草。他一步步地來到主人的墓旁，撫摸著殘損不堪的墓碑，禁不住心中的悲慟，跪地放聲大哭，哭聲哀悽，聞者莫不為之動容泣淚。
李善開始整理周圍的環境，他把墓園打掃地乾乾淨淨，築起了爐灶，準備了豐富的祭品，來奉祀主人。他跪在主人的靈位前，非常傷感地說：老爺、夫人，我是李善，我今天回來探望、祭拜你們，願你們在天之靈都能夠得到安慰......
幾天來，他都徘徊不忍離開墓園，時時刻刻地追思恩主，不時見到李善撫著墓碑暗自抽泣。縱使今天他已經不再是卑微的傭人，而是令人尊敬的朝廷命官，但是他依然不忘本，他依然感念李元當年關心照顧他的恩德情義，就好象自己仍然是往昔的李善一樣，隨侍在主人的身旁。
孔子云：?君使臣以禮，臣事君以忠?，君臣之義是水乳交融、相生互通的，李善的美德之所以能流芳千古在於：卑微之時，不但能忍辱負重，盡忠職守，顯達之後，仍然對主人感恩戴德。千百年來，他的忠義精神始終鼓舞著我們見賢思齊，不論身處任何環境地位，都能夠做一個盡職負責之人。這個感人至深的故事，不僅結合了恩義、情義與道義，更為後人留下了一個知恩報恩的不朽典範。
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