咸丰五年，在恭亲王奕訢为生母的封号搞出矫诏之后，被咸丰疏远，退出军机处，后任的军机大臣祁寯藻、彭蕴章等唯唯诺诺，服服帖帖，毫无主见，在内外时局交困的时候，宗室肃顺因为勇于任事，逐步受到了重用。
咸丰八年，顺天科场舞弊爆发，一审判决，一审判决，自柏葰以下，拟弃市、流放等处罚者几十人，俱交给皇帝定夺。咸丰颇有念其昏老，宽恕柏葰的意思，肃顺则按律力争，坚执不可。砍掉了柏葰的脑袋。
肃顺身为满人，却最看不惯同族，对待满族下属，暴戾恣雎，如同奴隶，而对汉员则礼数有加。他曾说：“咱们旗人混蛋多，懂得什么？汉人是得罪不得的，他那支笔厉害得很啊！”
他以尚书亲贵之尊，颇能折节下士，因此幕府中网罗了大批才俊，其中尤以高心夔、王闿运、龙汝霖、李寿蓉和黄锡焘最为著名，号称“肃门五君子”。
五人中，肃顺最欣赏的则是高心夔。咸丰八年的科场案余震未消，咸丰十年恩科会试，他就亲身犯险为高心夔“助拳”，浑不鉴及前次柏葰的惨状了。
上次，高心夔参加殿试，诗题限押“文”韵，而高误入“元”韵，遂不与三甲之列。这年恩科会试，高心夔入了二甲，再次参加殿试。肃顺神通广大，竟然在考前一日探听到诗题为“纱窗宿斗牛得门字”，出处为唐人孙逖的《夜宿云门寺》，立即把高心夔叫来，嘱咐他连夜赶作，明天一定弄个状元爽一把。第二日入场，果然是这个题目，场中三百多人，几乎没有知道此题出处的。高心夔大喜，自命不作第二人想。匆匆写就，出来就找肃顺报喜。肃顺接过诗稿一看，顿足捶胸，大叫“完蛋！完蛋”。原来，高心夔记错了韵部，押韵的八个字除了“门”字外，都押到了“十一真”韵，而“门”字在韵部却属于“十三元”。考试出韵，内容再好也要被淘汰。榜下，高心夔又列四等，没做成进士。同时落选的王闿运幸灾乐祸，送他一副对仗工整的对联：“平生双四等，该死十三元。”肃顺办事再精密，也禁不住高心夔如此疏忽，除了相对苦笑，就只能慨叹命定不是富贵之人了。
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