1861年，咸丰皇帝病逝，其子载淳即位。在其后的几年里，肃顺、恭亲王奕訢曾先后登上过政治舞台的中心。要说他们两人，个个非等闲之辈，可为什么会尽败于慈禧之手，让其掌权长达近半个世纪呢？
先说肃顺，何许人也？满洲镶蓝旗人，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿第六子，一看就是皇室宗亲，身份显贵。不仅如此，从道光中期开始，肃顺便历任御前大臣、内务府总管、户部尚书等职，至咸丰朝时，更是显赫一时，咸丰帝驾崩前受命为赞襄政务王大臣，可见肃顺地位之尊崇。
正当肃顺觉得可以权倾朝野，一展宏图的时候，命运似乎跟他开了个玩笑。皇帝生母慈禧皇太后也是一个野心勃勃的主儿，在咸丰时期便已经初尝权力甜头的她，不甘心大权旁落，便鼓动咸丰帝皇后钮祜禄氏(即慈安太后)与肃顺等人争权。起初，肃顺并没有放在心上，他觉得两宫皇太后虽然拥有"御赏"和"同道章"两枚御印，不过就是盖章走个形式而已，况且，他主政多年，满朝多为心腹，区区两个女人还能奈何得了他。
可就是这样一个小小的疏忽，却断送了他的整个计划，最后还赔上了他自己的性命。令他始料莫及的是，慈禧对权力的强烈欲望。在与肃顺明面叫板夺权不力的情况下，慈禧联合慈安太后以及被肃顺排除在顾命八大臣之外的恭亲王奕訢，发动政变，以迅雷不及掩耳之势铲除了顾命八大臣。
要说肃顺是小看了慈禧，一时没有防备，才导致阴沟里翻船，偏偏恭亲王奕訢也犯了同样的错误。咸丰帝去世后，奕訢成为实力派人物。他协助慈禧太后政变，被授予议政王，在军机处担任领班大臣，又身兼宗人府宗令和总管内务府大臣，从而控制皇族事务和宫廷事务大权。他以总理各国事务衙门王大臣的职务主管外交事务，总揽清朝内政外交，权势熏天，似乎有点飘飘然了。
有句话说得好：欲要其亡，必先使其狂，此时的奕訢估计不把慈禧放在眼里了。他自恃议和有功，匡正大清，又发动政变支持慈禧上位，实现垂帘听政，估计心里嘀咕着：你吧，就在后面坐冷板凳好了，朝政你就别掺合了。
可他万万没想到的是，慈禧竟然是一个嗜权如命的人，她要的是大权独揽，而不是与人共享。开始的一段共政“蜜月期”，只不过是考虑到“捻军未平，立足未稳”。等到一切都安定下来，便是夺权了。随之而来的便是各种打压，先是借着弹劾革去了议政王头衔，后来更是借口奕訢“委靡因循”免去他的一切职务，逐出了军机处。奕訢的政治生涯基本上结束了，后来的再度起用也是毫无建树。
可以这样说，肃顺和奕訢，凭他们的才干和胆识，是可以在当时有所作为，但是不幸沦为了权力斗争的牺牲品。究其原因还是太小看这个慈禧了，其心机之深、揽政之切超出了所有人的意料。她的冷漠与无情，折射出的是皇权的残酷。
可惜的是，慈禧没有善用这个来之不易的权力，反而将晚清带入了屈辱的黑暗历史。
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