潜艇，是水下作战的舰艇，也称为潜舰、潜水船，种类繁多，形态各异，小的仅载数人为几十吨的民用水下探测器，大到有上万吨载数十枚核导弹的核潜艇，。水下几十米甚至几百米的海底，漆黑一片，那么潜艇在茫茫大海下航行，看不见路的情况下，是怎么行驶，又不会迷路，又不会碰上水下的礁石，或与别的潜艇相撞呢。
那是因为任何舰船都有导航系统。以潜艇而言，其水下的导航系统可以分为如下几种类型，每一种类型独立工作，可以做到互为备份。一是航位推算，这是最古老的航海测量法，它的原理十分简单，就是根据舰艇的初始出发状态，结合航海日志标定的舰艇航向、航速数据，通过海图作业标记出潜艇的大致方位，比如航海日记上记录“XX时XX分XX秒航向XXX航速XX”，到下一阶段记录“XX时XX分XX秒航向XXX航速XX”，在两个记录的区间，就可以通过“时间乘以速度”这个简单的公式计算出潜艇的航迹了。但是航位推算法误差较大，只具有参考意义，难以作为战时实施机动占位的依据。
二是惯性导航，同火箭与飞机上的惯性导航系统类似，潜艇上的惯性导航系统也由高精度的惯导陀螺与加速计组成，其作用类似于手动的航位推算，是通过加速度对时间进行两次积分来获得潜艇的位置，但是惯性导航的测量精度更加准确，且基本上做到了自动化测量。
不过惯性导航系统由于有陀螺仪的漂移误差，工作的时间越长，误差越大，如果潜艇长期在水下潜航，则误差可能会大到必须上浮到海面使用六分仪校准的地步。
三是水声导航，由艇内的接收机与海底布设的换能器阵列组成，大致的导航方式是三角测量法：水底的换能器阵向外发出特定频率的声波并由艇上的接收机接收，通过测量接收时间即可确定距离换能器的位置，同时接收到3个换能器的声学数据后即可推算出本艇位置。这一导航方式已经被西欧多个国家用于商业化潜水器作业，但是在军用领域受限较大。
四是地磁导航，通过艇上设备对于所处区域的磁场特性、重力特征、海区环境进行测量，结合预先存储于数据库中的相关数据，即可推算出潜艇当前所处方位。当然，这一导航方式极度依赖预先的海洋调查船只的数据收集与更新。总的来说，潜艇的水下导航极为复杂，是多学科、多兵种齐心协力、也是平时收集与战时保障的结晶。
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