明末清初是一個混亂的時期，炮火連綿，但是秦淮河的兩邊卻是燈紅酒綠，到處飄逸著脂粉氣，無數懷才不遇的文人和在大明危亡關頭奮力挽救的志士短暫地匯聚在這裡，紅粉佳人碰上風流才子、英雄志士，譜寫出一段段可歌可泣的故事。
秦淮河最為人津津樂道的是"秦淮八豔"，李香君在裡面並不是最漂亮的，但是她對愛情的忠貞和高尚的愛國情操，卻讓她成為裡面最為傳奇的人物之一。
李香君本姓吳，出身於官宦世家，她的父親因系東林黨成員，遭到魏忠賢一夥閹黨的迫害而家道敗落。李香君八歲那年，隨養母李貞麗改吳姓為李。李貞麗本是媚香樓的有名歌妓，李香君在她的影響下，音律詩詞、絲竹琵琶無一不精。李香君聲音甜糯，擅唱南曲，特別擅長彈唱《琵琶記》。由於她身材嬌小玲瓏，被時人稱為“香扇墜”。俊美的長相加上多才多藝，年紀不大的李香君很快就成了媚香樓的頭牌，引得四方遊士紛紛慕名而來。而光顧媚香樓的客人中，有很多是文人雅士和正直忠耿之臣，這對李香君思想的形成影響非常大。
“ 煙花妓女俏梳妝，洞房夜夜換新郎”，李香君在這樣的生活裡來到了她的十六歲，這一年她遇到了讓他一傾芳心的心上人侯方域。侯方域是當時著名的文人，復社骨幹，明末“四公子”之一，二十出頭，正是風流倜儻的時候，李香君初次見他就被深深地吸引住了。侯方域也非常喜歡李香君，他想梳攏她。但是李香君是一代名妓，想要梳攏她，按當時的規矩，是要一定排場的，必須邀請大批有頭有臉的風流雅士，此外還要付一筆豐厚的禮金給鴇母。侯方域本是河南商丘人氏，此時流落到江南，正是囊中羞澀的時候，他根本就沒有銀子。正發愁之際，他的朋友楊龍友雪中送炭，在楊龍友的幫助下梳攏儀式很順利地辦了下來。梳攏的當夜侯方域把一柄上等的鏤花象牙骨白絹面宮扇送給了李香君作定情之物，扇上繫著侯家祖傳的琥珀扇墜。李香君深察侯郎對她的真心摯意，從此便留他住在了媚香樓中。
但是楊龍友資助給侯方域的那筆錢，並不是楊龍友自己出的，出錢的人叫阮大鋮。阮大鋮本是個著名的戲曲家、文學家，但是這個人依附魏忠賢，人品十分的低下。他想拉攏侯方域，侯方域猶豫之間，李香君卻大怒了，她劈手就把頭上的髮簪脫了下來，這時候侯方域才真正地看清了阮大鋮的嘴臉。接下來李香君變賣了首飾，四下借錢，把錢扔還給了阮大鋮。
阮大鋮經受此辱，深深地懷恨在心。後來弘光皇帝即位，阮大鋮被重用，他就趁機陷害侯方域。侯方域沒有辦法，只好投奔抗清名將史可法。侯方域走後，李香君結束了自己的歌妓生涯，此後閉門謝客，一心等候公子歸來。這時候，阮大鋮就慫恿時任浙江溫處道僉事的田仰迎接李香君做妾，被李香君堅決拒絕。田仰是皇帝身邊的紅人，他感覺很沒面子，剛要用強，李香君卻一頭撞在欄杆上，血濺到了侯方域送給她的扇子上。田仰見鬧出了人命案，只好灰溜溜地回去了。這一幕讓侯方域的朋友楊龍友深為感動，他利用李香君手中扇子上的血點在扇中畫出了一樹桃花。
阮大鋮一計不成，不肯甘心，就又生了一計。李香君傷愈後，阮大鋮立即打著聖諭的幌子，將她徵入宮中充當歌姬。李香君不敢抗旨，只得進了宮門。她日夜思念侯方域，她把那把鮮血寫成的桃花扇緊緊地抱在懷裡。
南京很快地被清軍攻破了，李香君乘夜色逃出火光沖天的宮門，向媚香樓跑去。剛到長板橋上，卻見媚香樓已隱入一片火海之中了，李香君一下子跌坐在橋面上，被當年教她南曲的師傅蘇崑生髮現出逃蘇州。其時揚州兵敗的侯方域正奔到媚香樓來尋找李香君，無奈老天戲弄人，兩人只相隔幾十米，偏偏沒讓他倆相遇。
李香君在南京受盡了苦難，後來她躲進棲霞山的葆真庵，和她昔日的秦淮姐妹卞玉京相伴為尼。一年以後，侯方域在棲霞山尋到李香君。李香君隱瞞歌伎身份隨侯方域回到他的老家河南商丘。李香君在那裡孝敬公婆，並且和侯方域的原配常氏非常融洽地相處了八年。這八年時間，李香君生活得平安、舒適，可以說是她一生中最為幸福美滿的時期。
然而，天有不測風雲，後來李香君經常擔驚受怕的身份問題還是暴露了。當她的公公侯恂知道李香君是秦淮歌伎的真實身份後，當即命令李香君滾出侯府。那時候的李香君已經懷有身孕了，侯方域到南京尋親，她的婆母和常氏夫人同情李香君的遭遇，二人一再向侯恂求情，李香君才被安排到離城十五里，荒無人煙的侯氏柴草園裡，派了一個小丫頭在那裡服侍。
侯方域從南京回來，和他父親大鬧了一場，把李香君接回了家裡。然而，這次的被驅逐，在李香君心裡留下了很大的陰影和羞辱，她終日鬱鬱寡歡，日久成病，最後患上了肺癆，三十歲那年，香消玉殞了。
李香君的故事在當時流傳很廣。後來，大戲劇家孔尚任根據李香君和侯方域的愛情故事，寫成了名動天下的《桃花扇》。
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