明英宗的帝途並不順利，曾因“土木之變”丟了皇位，被皇弟朱祁鈺取代，後又通過“奪門之變”復位。復位後沒幾年，又遭遇了“石、曹之亂”，特別是曹吉祥及其嗣子曹欽的武力叛亂，險些讓明英宗第二次丟掉皇位。
奪門之初，因曹吉祥已經官至宦官系統的最高級別——太監，沒有了晉升的空間，明英宗就厚賞了其嗣子曹欽(封為昭武伯)，不久還讓曹欽與曹吉祥等共掌京軍大權。明英宗這樣做犯了兩個忌諱：第一，打破了大明內官子弟不得封爵的祖制;第二，打破了大明內官及其子弟不得典掌京軍大權的祖制。明英宗的這種行為，不知不覺為自己埋下了巨大禍根，因為宦官掌握了京軍大權，一旦他們與君主翻臉，就會變生肘腋，最先倒黴的即是皇帝本人。
曹吉祥父子為何謀叛呢?天順四年二月，同是奪門功臣的石亨瘐死、石彪被誅，曹吉祥耳聞目睹後“亦自以與石亨同功一體之人，亨既被誅，愈不自安”，“亨敗己且不得獨完”，於是“漸蓄異謀”，要趕緊做好準備。曹吉祥先前長期在外擔任監軍等職，由於是代表皇帝出來監軍的，因而他手上權力極大，常常將善於騎射又十分勇猛的“達官”(即投降的外族軍官)挑選出來，共計110人，然後再將他們組織起來，隨時跟他出徵。奪門之後，這些人“隨(曹)吉祥以奪門迎駕，功累受升賞者甚眾，皆感戴吉祥”。石家出事後，曹吉祥天天犒勞這些達官，“遂相與為死黨。諸達官日出入其門，惟恐吉祥敗而己隨之黜退也”。
曹欽看到父親有這幫子達官武裝力量擁戴，再加上手裡還有京軍，就想找機會搞個政變，自個兒噹噹皇帝。於是曹家爺倆就選擇了政變的“吉日”：天順五年七月初二，這天拂曉之時是大明西征軍即將出發的時候，作為西征軍的統帥、兵部尚書馬昂和懷寧伯孫鏜等人要在這個時刻向皇帝告辭，然後再去征討侵擾甘涼邊境的韃靼部落。曹吉祥、曹欽預謀，趁著馬昂和孫鏜向皇帝告別、朝門開啟之際，曹欽率領軍隊由外入內，曹吉祥以禁兵相應，內外夾擊，殺了馬昂和孫鏜，這樣就使得朝廷一時無人組織和統領討逆部隊，然後由曹氏來奪取帝位。
但是，計劃不如變化大，曹欽手下有個叫馬亮的達官都指揮使因害怕造反不成，就跑去恭順侯吳瑾值班的朝房裡把秘密抖了出來。吳瑾趕緊把這事告訴了孫鏜。兩人決定，立即飛報皇帝。但怎麼個報法呢?那時天還沒亮，宮門都關著。孫、吳二人靈機一動，從長安門門縫裡投疏入宮，由於時間緊迫，兩人又都是武夫，上呈疏文只寫：“曹欽反!曹欽反!”
明英宗一看疏文，當即就要嚇攤了，待情緒穩定後，他馬上以事召見曹吉祥。曹吉祥不知底細，立馬趕去。到宮門口，就被人用繩子吊進宮裡，這也是大明宮中夜見皇帝慣用的辦法。見到曹吉祥來了，明英宗立即下令：將這個該死的傢伙關起來，並敕命侍衛和各部門關閉皇城四門和京城九門。
就在這時，曹欽發現馬亮不在了，馬上意識到大事不妙，計劃敗露了，只能拼一把了。等到曹欽帶人來到東長安門時，發現宮門死死地關著，便下令放火燒，還是“不得入”，於是轉向西長安門，門內守衛官軍拼死抵抗，且拆了御河岸的磚石來堆塞宮門，終使曹欽“不得入”。這時急紅了眼的曹欽又奔向了東安門去。而就在這時，恭順侯吳瑾正好帶了幾個人在偵查叛軍情況，不曾想到遭遇了曹欽，雙方由此展開激戰，吳瑾力戰而死。
再說曹欽來到東安門，任憑怎麼猛烈衝擊，那大門還是紋絲不動。曹欽黔驢技窮，只好再讓人放火。大火中堅實的東安門逐漸被燒壞，眼看就可以進入了，哪想到宮門內的守衛者也堆起了一大堆柴火開始在裡邊焚燒，頓時東安門一片火海。
再說孫鏜自東長安門投疏後，就想去召集將士平叛。他來到太平侯張瑾家，張瑾是個貪生怕死的縮頭烏龜，不敢去。孫鏜沒辦法，只好跟自己的兩個兒子說：“徵西官軍多從宣武門出發，你們趕緊去那裡，就說有囚犯越獄造反，誰逮住會有重賞。”兩人不久便召喚來2000多人，在孫鏜的號召之下，大家紛紛跑去西長安門平叛，連工部尚書趙榮也披甲策馬，大喊：“曹賊作逆，壯士同我討罪!”這樣一來又集合了數百人。
這時曹欽見西長安門進不去，又轉向進攻東安門。孫鏜發現後緊跟過去。天色漸亮，曹欽叛黨中有不少人開始偷偷開溜。孫鏜乘勢發起進攻，叛亂分子向著東華門撤退。孫鏜一路追擊，到達東華門附近時，遭遇了叛軍的頑固抵抗，互有死傷，從早晨到中午都沒分出勝負。午後叛軍開始不支，連曹欽本人也因中流箭而受重創，隨即他策馬後退。退到東大市街時，他似乎無路可退了，便與孫鏜再次展開死戰，對壘了大約半天。到了傍晚，曹欽的人馬終於抵擋不住，四處潰散。孫鏜的兒子孫軏見狀，躍馬揮刀衝到曹欽身邊，舉刀就砍，曹欽迅速阻擋，傷了右臂，孫軏不久被叛亂者圍殺。曹欽見局勢越來越不利，不再戀戰，率領數騎去攻安定、東直、齊化等門。諸門皆關閉，曹欽只好逃回自己家裡，作最後掙扎。
孫鏜緊隨而去，這時不斷有增援的人馬過來，曹宅很快被層層包圍。不久曹欽投井自殺，曹宅被夷為平地。
叛亂是平息了，但明英宗一想起這場驚心動魄的動亂，就唏噓不已，好險啊，曹氏叛黨居然火燒東西長安門、東安門，一旦他們得逞了，再往裡一點，可就是大明皇家宮廷了。
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