萬曆皇帝朱翊鈞，史稱明神宗。明朝的中興從他開始，衰敗也是從他開始的。萬曆是穆宗皇帝和宮女所生的，穆宗不是很喜歡他，直到他五歲才給取名朱翊鈞。因為穆宗皇帝的大兒子和二兒子不幸早死，第三子朱翊鈞榮幸被封為太子。朱翊鈞十歲的時候，穆宗皇帝病死，朱翊鈞即位，年號：萬曆。朱翊鈞在首輔張居正的嚴格教導下，學業進步神速，從萬曆元年到萬曆十年間，大明在張居正的管理可謂是國富民強。萬曆十年張居正病逝，同年萬曆親政。
沒有了張居正的督促，萬曆慢慢的開始以各種荒誕的理由懈怠朝政。萬曆好色是眾所周知的，十六歲那年到自己母后的宮裡請安，事後看上了一個宮女，正值青春期的萬曆沒忍住與之發生了關係，後來宮女懷孕了，生下了他第一個兒子，朱常洛。不僅如此他還效仿嘉靖皇帝在民間選妃子，一天選了九個貴妃。還時長在宮中調戲宮女，動不動就讓宮女給自己唱葷曲，不聽話的，有時還會被處死，弄的宮中很不安生。
相對於好色，萬曆的另一種癖好讓人百思不得其解，那就是貪汙，按理說整個天下都是他的，那他為什麼貪汙呢，讓人很是費解。為了貪汙銀兩，他動不動就找各種藉口，治你的罪，然後抄你的家產。大太監馮保，因得罪了萬曆被罷官抄家，手底下的人抄到大量金銀財寶，本來依法要上交國庫的，萬曆一看這麼多，然後就命人把這些金銀珠寶給運到了自己的宮裡。抄完馮保的家之後，他想一個官位不大的太監就有這麼多的家產，那當了這麼多年的首輔張居正得有多少啊？因此他下令抄張居正的家，但事後所得甚少。
為了進一步加大他斂財的速度，於是就在全國鼓勵開礦，然後他派人開始收取礦稅，天下之人只要你開礦，無論你挖到沒挖到都要交礦稅，所得收益全部進到了萬曆的腰包。萬曆實行的礦稅制讓天下百姓苦不堪言。萬曆三十年，有一天朱翊鈞感覺自己快要不行了，就把太監叫來下旨：廢除礦稅，想為自己死後留個好名聲。聖旨寫好後，太監就拿著聖旨去宣告天下了。但沒過幾個時辰，萬曆又好了，感覺自己身體沒問題的萬曆，一想自己身體沒事礦稅還是要收的啊！於是就急忙下令追回剛剛下的聖旨。
到了晚年，因為身體的原因完全不理朝政，自己呆在宮中將近三十年。呆在宮中的萬曆迷上了煉丹，他要追求長生不老之道。煉丹常常需要很多的草藥和藥引子，其中有一種丹藥的藥引子是處女的經血，他就把注意打到了宮女們的身上。女人的經血也就是每月的那幾天，但遠遠滿足不了萬曆的需要，於是就命太醫給宮女們開藥吃，讓他們月經的時間延長，弄得宮女們死去活來。其中有幾個宮女就商量：要是再這樣下去，我們早晚會被折磨致死。早死晚死都是死，不如我們把皇上不知不覺的殺了吧，說不定可以逃過一劫。
於是她們在萬曆午睡的時候，就用白綾勒住萬曆的脖子，把萬曆勒的直伸舌頭，因為女人的力量較小，一時半會還勒不死萬曆。其中一個宮女害怕了，就連忙跑出宮把太后叫來了。當太后來到時，萬曆都被勒的翻白眼珠了。最後萬曆慢慢的緩了過來，要不是其中一個宮女臨時變卦，萬曆就會這樣被活活勒死。恢復過來的萬曆，惱羞成怒的萬曆把自己宮裡的所有宮女都給處死了。
從那以後，萬曆對宮女頗為忌憚，也不再煉那種需要處女經血的丹藥了。萬曆四十八年，朱翊鈞病逝。同年他的長子朱常洛繼位，可惜的是朱常洛只當了一個月的皇帝就病逝了，這一年明朝連續失去了兩位皇帝。萬曆在位48年，早年間在張居正的輔助下進行了一系列的政策，經過多年努力，改革效果顯著，扭轉了前兩朝的頹廢之勢，迎來了“萬曆中興”之勢。
但中期失去張居正督促放任自我的萬曆，放縱朝政，這也是明朝開始頹廢的開始，將近三十年的不理朝政，再加上後任皇帝天啟忠於木匠，不理朝政，到了崇禎帝時，大明已經積重難返，即使崇禎再怎麼努力也改變不了這麼多年的頹廢局勢。
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