临平人沈昌谷，戊午年考中举人，长得英俊不凡。他曾在路上遇到过一个和尚，和尚给了他三个药丸，说：“你将来会有一场大难，你服下这三颗药丸，或许可以逃过劫难，到时候我再来看你。”说完这些话，和尚就走了。沈昌谷根本不相信这些因果报应的事，所以就没有吃那些药丸，并把药丸扔到了书橱上边。过了不久，沈昌谷得了重病，躺在床上奄奄一息，忽然他用四川口音说：“我是峨眉山的蟒蛇，我找你已经找了两千年了，可算找到你了。”说完自己用手掐住自己的脖子，家里人急得团团转，有个仆人回忆起和尚说的话，马上去书橱上找那三颗药丸，但是只剩下一颗了，家人赶紧用水把药丸喂下去。吃了药以后，沈昌谷恍然想起了自己历代前世的事情。
王莽当政的时候，沈昌谷姓张，叫张敬，为了躲避战乱，他就到峨眉山隐居修道，当时和他一起的还有一个叫严昌的人。刘歆密谋起兵、诛杀王莽失败以后，所有参与的人都遭到通缉，裨将王钧逃到了峨眉山，遇到了张敬、严昌两个人，并拜两个人为师。张敬隐居的地方有一个山洞，山洞里有一条大蟒蛇，腰围有车轮那么粗。每次蟒蛇出来捕食，都伴随有大风、惊雷，附件百姓种的庄稼被压死很多。张敬想要出掉蟒蛇，于是命令王钧把竹子削尖尖，埋在蟒蛇必经的路上，并在竹子上面撒上毒药。蟒蛇再出来的时候，被竹子刺伤，中毒死了。蟒蛇已经修炼很多年，马上就要化龙了，它出行必有风雷随行，也不是要故意害人，但却被张敬杀了，蟒蛇心有不甘，死后也要找杀死它的主谋张敬报仇。后来王钧听到王莽死了的消息，于是出山辅佐光武帝刘秀，平定天下后，因为战功赫赫，被封为骁骑将军。王钧派人到峨眉山把张敬请到了洛阳，张敬也被封为征虏将军，蟒蛇报复不了张敬。张敬再转世，是北魏的一位高僧；第三世，是元朝的将军，有战功，蟒蛇又不能报仇；只有到了这一世仅仅是个孝廉，因此蟒蛇来找他报仇。这从头到尾的恩恩怨怨，沈昌谷全都自己说了出来。家人问：“那路上碰到的那个和尚是谁呢？”沈昌谷说：“那是严昌先生。他推辞了光武帝的聘请，早已经得道成仙了，因为和我有一段香火之缘，所以来救我一命。”说完就让家人帮他沐浴更衣，然后就坐化了。
等到沈昌谷出殡那天，遇到的那个和尚果然来了，哭泣着拜祭之后，对沈昌谷的家人说：“不必伤心，不必伤心。了结了这一段公案之后，他仍然能回归仙道。”说完就消失不见了。
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