看完《白日焰火》，百味雜陳。電影講述了退役警察廖凡偵破跨越多年的幾起兇殺案的故事，情節並不十分緊湊，氣氛卻烘托得相當迷人。然而當兇手的面紗揭開，真相大白之時，你會發現，這不是一部懸疑片，而是一次心理探索。
廖凡飾演的退役警察張自力
廖凡飾演的警察張自力心不甘情不願的和妻子離了婚。他辦案時不夠謹慎被嫌疑人奪了槍。兩名同事犧牲，自己受傷住院，因此不得不退役去了工廠的保衛科。張自力在跑了老婆丟了鐵飯碗之後，人生跌落到谷底。他喝得醉醺醺倒在馬路邊上，連摩托車都被人騎走了。在工廠裡，大夥開玩笑起鬨時他趁機對女工上下其手。這樣的一箇中年男人，怎麼看都是一個卑微猥瑣的loser。
就這樣渾渾噩噩過了幾年，張自力遇到了舊同事在查辦過的案子。他忍不住插手助力。雖然還是不修邊幅略微邋遢，內心深處的職業習慣卻再次啟動。直覺告訴他桂綸鎂飾演的洗衣工吳志貞和這幾起案件脫不了關係。
張自力蓄意接近吳志貞，跟蹤她，瞭解她。沒曾想查到一半，同事死了，自己還被人盯上了。身陷險境激發了張自力的推理判斷，他發現了隱藏在吳志貞身後的丈夫就是殺人兇手，並且成功的圍剿了他。
障礙被掃清，兩人來往密切之際，張自力的直覺令他再次發現了早已被掩埋的過往。他向警方揭發了真相，吳志貞被捕，交待了幾年前的第一起案件是她所為。
張自力在慶功宴上言不由衷的喝酒，一人孤獨的在舞池中起舞，在大白天的天台上放著焰火。他出賣了把身體和感情都給了他的吳志貞，他憋著一口氣，終於贏了一次。雖然他沒有贏得人生，但至少，他輸得慢了一些。
桂綸鎂飾演的洗衣工吳志貞
吳志貞在乾洗店打工，因為洗壞了顧客的皮氅被獅子大開口，陪睡給錢都無法了結。忍無可忍之下，她失手殺了對方。王學兵飾演的丈夫梁志軍幫助她分屍拋屍，並且不惜用自己的名字頂替了屍體的身份以矇蔽警方。
警察沒有發現問題，他們把“梁志軍”的骨灰送還給遺孀吳志貞，而真正的梁志軍從此成了不見天日的“活死人”。二人揹負著巨大的心理壓力生活，關係變得畸形。長期隱姓埋名生活在暗處的梁志軍，一不做二不休把接近妻子的男人都殺了。
當張自力出現開始一步步接近吳志貞時，梁志軍再次出現了。他殺了張自力的同事，伺機對張自力動手時，暴露了。他準備出逃，然而為時已晚。吳志貞早已厭倦了兩人之間不正常的關係，把他交給了警察。
張自力和吳志貞在摩天輪裡一夜激情。當吳志貞抹上紅色的口紅，期待著當晚的見面時，等來的卻是警察。
被關押後前去指認犯罪現場的吳志貞在警車上看到了半空的焰火，她此時心如止水，所有的過往都不必再躲藏。她的人生，犯過的錯，遇見的人，親密和疏遠的關係，都如這焰火一般，隱匿在白日的天空中，在短暫的聲響之後，轉瞬即逝了。
王學兵飾演的丈夫梁志軍
很多解讀都認為吳志貞和梁志軍的夫妻關係是有名無實的。梁志軍可能有些生理缺陷，不能滿足吳志貞。所以片中才有他對吳志貞的愛撫和吳志貞的抗拒表現。這也是為什麼他會不惜用自己身份的消亡來換取吳志貞的清白，他希望能以這樣的犧牲來永遠的佔有吳志貞。
事過境遷，吳志貞漸漸想要脫離梁志軍的掌控。然而一旦吳志貞和其他男性交往，梁志軍就從暗中出現，用冰刀殺死對方，拋屍野外。隨身攜帶的冰刀不僅是武器，更象徵了他陰沉外表下的男性尊嚴，維護著他的佔有慾。
然而吳志貞最終還是背叛了他。她不願成為一個私人物品，生活在無性婚姻裡。
梁志軍至死還是深愛著吳志貞。被警察圍捕時，他從吳志貞身邊奪命跑過。即使他的內心已經明白了她的背叛，卻也不忍傷害她。他是冷血的殺手，也是熱烈的愛人。只可惜由於他的缺陷，他自始至終都沒能得到愛人的心。
影片的背景是十幾年前的東北，桂綸鎂的臺灣腔有一點違和感，但是神秘冷豔的氣質非常符合人物形象。長期壓抑，慾求不滿的生活讓她身型落寞，然而她白皙的臉龐，細長的脖頸，堅挺的胸部，纖細的腰身都散發著迷人的誘惑。
張自力的前妻也是高挑纖細的知性女性，因此，吳志貞對張自力是有性的吸引力的，他也由此假戲真做，開始了他的破案之路。而張自力大男子主義的個性，和吳志貞身邊無能的丈夫和洗衣店老闆形成了對比，對她也同樣有吸引力。也正是這樣的吸引力勾起的慾望，令她迷失，失了方寸。
電影獲得了柏林電影節的金熊獎最佳影片，是因為成功的營造了冷酷壓抑的氛圍，和身在其中的男男女女的情感困境。影片中冷清破敗的城市，大冷天開在廢棄的公共汽車上的餃子館，大貨車裡的賣淫女郎，空地上滑野冰的人群，冰冷空蕩的軌道列車，種種的細節都十分有東北的神韻。而冰天雪地裡的危險關係，男和女，愛與欲，更令人難以抗拒。
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