西汉重臣霍光，字子孟，河东平阳(今山西临汾西南)人，乃西汉名将骁骑将军霍去病的同父异母弟弟。汉武帝时，官至奉骑都尉，很受器重。汉武帝临终前，将年幼的汉昭帝托孤于霍光和大司农桑弘羊，要他们扶掖昭帝，辅佐朝政。昭帝继位后，霍光官至大司马，封为博陆侯，功高权重，名噪于世，乃朝中第一重臣。
汉昭帝刘弗陵七岁继位，在霍光、桑弘羊的辅佐下，移民屯田，坚持盐铁官营政策，多次出兵击败匈奴、乌桓的贵族势力，加强了北方的防卫。无奈昭帝命短，年仅二十一岁就因病驾崩，因无子嗣，霍光等臣与皇后上官氏商议，遂决定立汉武帝之孙刘贺继位。刘贺之父刘髆，原是汉武帝的第六个儿子，封为昌邑王，死后谥称哀，史称昌邑哀王。刘髆死后，刘贺承袭父爵，故称昌邑王。
刘贺从小好逸恶劳，不学无术，长大后荒淫好色。他从奉诏赴京到受御玺之后的短短二十几天中，一直不守礼仪法度，行为淫乱，致使朝中上下议论纷纷。
霍光见刘贺品行不端，知其难继帝业，恐危及江山社稷，忧心忡忡。一日，霍光将他的忧虑告诉了他信赖的大司农田延年。田延年也知道刘贺的所作所为，便坦率地说“将军乃是国家的柱石，又受先帝重托，今日既知刘贺难成大器，非帝王之才，何不面奏太后，废弃刘贺，另立贤能之人为帝？”霍光沉思片刻后，言道“我也如此考虑，所以今日来征询你的意见。不过，立帝未及一月，今废帝，不知先朝是否有此先例？”田延年道“怎么没有，商朝大臣伊尹，曾历佐外丙、仲壬二王，仲壬死后，伊尹遂立太子太甲继位。太甲即位后，因破坏商汤法度，不理国政，遂被伊尹废黜，放逐三年，后来太甲悔过自新，伊尹又将其接回朝廷，复位登基。伊尹之举受到后世的普遍颂扬，是后世忠臣的楷模。将军若能依此行事，必将功垂千古，可称汉朝之伊尹也。”.
霍光闻之，转忧为喜，遂将田延年引荐为给事中。同时，他又与车骑将军张安世商议，如何废黜刘贺。接着，便召集丞相、御史、将军等朝中大臣和列侯中的二千石大夫、博士等在未央宫聚会，商讨废黜刘贺之事。霍光义正辞严地说“昌邑王刘贺，昏庸无能，行为淫乱，不守国家礼仪法度，倘若任其下去，将危害社稷，断送汉室江山。身为汉臣，当以汉室江山为重，废黜昌邑王，尔等以为如何？”
众臣听罢，大惊失色，废黜皇帝乃天大的事，谁敢妄发议论？田延年见众臣默默无语，迟疑不定，唯恐有变，误了大事，便离席上前，手握剑柄，对霍光大声说道“大司马，汉武先帝临终，将汉室江山托付于你，是器重你的贤能，信任你的忠诚。而今，昌邑王不仁无能，朝中内外议论纷纷，人心不宁。我朝所以得天下，长有天下，乃是以孝为本，以孝治天下；今昌邑王行为淫乱，不守法度，乃是大不孝，难为天子。为保汉室江山，应当机立断，废黜昌邑王。否则，将军百年之后，有何颜面朝见先帝？若有不从者，我将挥剑斩之，决不容情。”
霍光向田延年拱手谢道“九卿对我的批评极是，我霍光有负先帝的重托，错立了昌邑王为帝，他的所作所为已令天下不安，社稷危难，我理应受到责难。”
众臣见田延年按剑而立，杀气腾腾，霍光功高权重，一言九鼎，谁敢得罪？再说刘贺才受御玺就如此胡作非为，也太不像话了。于是，皆叩头附和道“江山社稷，万民性命，全赖于霍将军了，我等皆听将军命令行事。”
霍光见无异议，便率领群臣去见上官太后，向太后陈述了昌邑王刘贺的种种劣行和应当废黜刘贺的理由，并奏请太后出面，废黜刘贺。太后依奏，驾幸未央官承明殿中，诏示宫中禁门侍卫，只准刘贺一人进殿，昌邑王的侍从一律不准进宫。
刘贺闻知太后驾临，便入宫朝拜太后。中黄门宦臣打开宫门，待刘贺进宫后，便将官门关闭，把刘贺的侍卫统统关在门外。刘贺质问道“为何不让我的人进来？”霍光不慌不忙地上前跪下说道“皇太后有诏，不让侍从进宫。”刘贺又问“这是为何？”霍光不作回答，只令禁门侍卫将昌邑群臣驱出金马门外。车骑将军张安世令羽林军抓捕了二百多名昌邑王的亲信、臣子送交廷尉入狱，又令昭帝时的侍中看守刘贺。霍光见刘贺神色不安，怕其自寻短见，便命令侍中道“谨慎护卫，严防其自行绝路。不然，我将有负于天下，背上杀主的罪名。”刘贺不知内情，尚蒙在鼓中，气势汹汹地质问侍卫“我的侍从、大臣随我进宫有什么罪？为何将他们拘捕下狱？”。少顷，宦臣持太后诏书至，宣称“太后有旨，召昌邑王刘贺进殿！”刘驾听罢，心慌意乱，大声呼叫“我有何罪？为何召我？”
刘贺来到承明殿，只见皇太后穿着盛装，端坐在武账中，殿内数百个侍卫全副甲胄，殿前武士手持剑戟列队站立两旁，威风凛凛。刘贺心中不寒而栗，战战兢兢。忽听一声“昌邑王刘贺听旨！”刘贺忙上前伏地，惊恐万状。只见尚书令捧着霍光与群臣的联名奏章，高声宣读“丞相臣敞，大司马大将军臣光，车骑将军臣安世……昧死言皇太后陛下：臣敞等顿首死罪。天子所以永保宗庙，一统天下，乃以慈孝礼义、功过赏罚为本。孝昭皇帝早弃天下，无嗣继后。臣敞等议，礼曰‘为人后者，为之子也’，昌邑王宜嗣后。遣宗正、大鸿胪、光禄大夫奉节，到昌邑迎王来京。孝昭皇帝典丧期间，贺虽穿麻衣孝服，却无哀伤悲痛之心，无视礼仪；在赴京途中，不吃素食，还指使随从官员掠夺良家女子藏于衣车载来宫中。立为皇太子后，常令随从私下备办酒宴，大吃大喝，毫无哀痛之心。更有者，还与孝昭皇帝的宫人淫乱，并威胁宫妃，谁敢泄露真情者，腰斩。”
皇太后越听越气，勃然大怒，喝道“止！为人臣子，怎能如此悖乱！”
刘贺见皇太后发怒，更加惊恐。
尚书令继续宣读。“……今陛下嗣孝昭皇帝后，行为淫乱不轨，无能治理社稷万民，理当废黜。”
皇太后听罢，当即诏曰“可！”。
就这样，荒淫的刘贺只当了二十七天的皇帝就被废黜了。当霍光把刘贺送到昌邑府中时，沉痛地对刘贺说“你的行为自绝于天。臣等才短力怯，不能杀身报德。臣可负王，不敢有负于江山社稷。原王好自为之，臣不能再侍候于左右了！”言毕，老泪纵横，拜别而去。
选自《汉书》
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