要说霍氏兴起，我们得先从卫子夫这个由下层社会走上皇后宝座的人的家庭讲起。
卫子夫的母亲卫媪（卫是夫姓，媪是老妇的意思）是平阳府的下人，与卫姓夫君生一子三女（其中卫子夫是小女儿）之后又与在府中给事（像现在服兵役一样，小官得到候府任职几年）的县吏郑季私通，生了卫青。卫家的生活艰苦，于是卫青被送到了亲生父亲郑季的家里。但郑季却让这个年幼的私生子放羊，郑家的几个儿子也不把卫青看成手足兄弟，随意苛责。
卫青稍大一点后，不愿再受郑家的奴役，逃回到母亲身边，并做了平阳公主的马夫。霍去病是卫子夫的二姐卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的儿子，霍仲孺不敢承认自己跟公主的女奴私通，另外娶妻生子，于是霍去病也成了奴仆。
建元二年，卫子夫被汉武帝看中，卫青相随入宫“给事建章”。建元三年，卫子夫有了身孕，引起了陈皇后的嫉妒，其母馆陶公主派人捉了正在建章当差的卫青，意图杀害。汉武帝得知后，大为愤怒，立刻任命卫青为建章监，封卫子夫为夫人，数日间给卫家的赏赐便达到千金之多。
卫青
之后姐姐平步青云做了皇后。元光六年卫青被封为车骑将军，首次出征便奇袭龙城，揭开汉匈战争汉朝反败为胜的序幕。曾七战七胜，收复河朔、河套地区，击破单于，为北部疆域的开拓做出重大贡献，官至大将军，三子也被封候。
元鼎二年，平阳公主（本封阳信公主，因嫁于平阳侯曹寿，故又称平阳公主）的第二任丈夫夏侯颇因为和已故父亲的姬妾通奸，畏罪自杀，封国也被撤消，平阳公主再度守寡，之后嫁给了大将军卫青。
元朔六年舅舅卫青又要出战匈奴，十七岁的霍去病请婴，卫青任命其为骠骑校尉随行击匈奴于漠南，霍去病带勇骑八百斩敌人二千多人。卫青奏报武帝说霍去病斩敌人二千二千二十八人，得相国、当户，斩单于大父行籍若侯产，捕季父罗姑比，勇冠全军。武帝以二千五百户封去病为冠军侯。之后在两次河西之战中，霍去病大破匈奴，俘获匈奴祭天金人，直取祁连山。在漠北之战中，霍去病封狼居胥，大捷而归。
霍去病
霍去病出征时路过平阳，便命下属将生父霍仲孺请到休息的旅舍，跪拜道:"去病早先不知道自己是大人之子。"霍仲孺愧不敢应，匍匐叩头说:"老臣得托将军，此天力也。"霍去病在得胜归来后为霍仲孺置办田宅奴婢，将同父异母的弟弟霍光带到长安。
霍去病将霍光安置于自己帐下任郎官，后升为诸曹侍中，参谋军事。两年后，霍去病因病去世，霍光做了汉武帝的奉车都尉，享受光禄大夫待遇，负责保卫汉武帝的安全。
在跟随汉武帝的三十年间，霍光谨慎小心，受到汉武帝的极大信任。武帝病死前立刘弗陵为太子，霍光正式接受汉武帝遗诏封大司马大将军，成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣之一。
刘弗陵即位，辅臣上官桀上意欲将长子上官安与霍光之女所生的6岁女儿送入宫中被霍光拒绝。后上官桀联合鄂邑盖长公主将小上官送入后宫作婕妤，不久被封为皇后。鄂邑盖长公主、燕王刘旦、上官桀、上官安及桑弘羊等合谋诛除霍光，先由燕王写奏明昭帝霍光私调大军想要谋反，待霍光被治罪后再逼昭帝退位。
刘弗陵
谁知13岁的昭帝看过奏章没有处置霍光，而是早朝时对霍光说：“我知道他们是在造谣诽谤，你没有罪，如果你要调动所属兵力，时间用不了十天，燕王远在外地，怎么能够知道呢！况且，你如果真的要推翻我，那也无须如此大动干戈。”
上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。他们计划，由长公主设宴请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝。不想消息走漏，昭帝、霍光先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。此后，霍光权倾朝野，其儿子、女婿、弟弟也纷纷担任要职，霍氏势力达到高峰。
霍光
元平元年，22岁的昭帝病死。因其无后，霍光遂以皇太后诏昌邑王刘贺继位。刘贺奔丧不哭，继位后荒淫无道，搅乱朝廷制度，大臣杨敞等多次进谏，非但不改，反而一天胜似一天，霍光担心刘贺危及国本，使天下百姓不安，便与群臣商议，禀告皇太后上官氏，废掉刘贺让他返回昌邑去。
霍光选择了流落民间的刘询继位，是为宣帝。宣帝深知霍光家族在朝中的势力，所以继位之初霍光表示归政时假意不受，霍光遂继续把持朝政，群臣凡事先请示霍光，然后再向宣帝报告。霍光每次入朝拜见时，宣帝小心应对，若有芒刺在背 ，表面上却很从容以礼相待。
霍光夫人霍显意欲将其小女立为皇后，以进一步控制皇帝。群臣阿附霍光，也建议宣帝纳霍女成君为后。宣帝不忘旧义下诏寻找过去的一把旧剑，朝臣们揣测上意，于是联合奏请立宣帝糟糠之妻许平君为后。
本始三年霍光夫人霍显毒死皇后许平君。本始四年三月十一日，霍光的女儿霍成君被正式册封为皇后，宣帝对许后之死虽然心怀疑，但迫于形势，对霍皇后也只好作出宠爱的样子。
地节二年三月，霍光病逝。地节三年四月，立许后之子刘奭为太子。地节四年七月，霍显毒杀许平君之事泄露，又阴谋毒害太子未遂，便和儿子、侄儿密谋造反，张赦向朝廷举报此事，霍氏满门全都被诛杀，不久宣帝废黜霍成君的皇后之位，几年后霍成君自杀而死。
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