南馬道今貌
蓋州古城原有東、西、南、北四條馬道，與城牆同於明洪武五至九年間修建而成。據民國十九年（1930年）《蓋平縣誌》記載：“縣城池本明蓋州衛城也。洪武五年（1372年），指揮吳玉因舊土城修築。九年（1376年），展築南面，磚石包砌。周圍五里八十八步，高三丈五尺，池深一丈五尺，闊一丈八尺。門三：東曰順清，南曰廣恩，西曰寧海。鐘鼓樓在城中衢，今按其城周圍七里零三步，城仍舊池淤”。馬道是由登城馬道與馬道巷路組成。其中登城馬道是傍著城牆內側、用臥磚砌成的斜坡狀的登城道路，各個城門內左右兩側或城角皆有修建；馬道巷路修建於各面城牆內側，路徑走向與城牆平行，它們之間相互貫通，是古城內的“環路”。
如今，蓋州古城仍基本保持明、清時代的街巷肌理，使得後人可以對古城所有現存建築、遺址及街巷進行準確的測量。記者通過“Googleearth”衛星地圖軟件對蓋州古城進行了詳細測量，得出的數據為：東、西（原城牆）長約780米，南、北（原城牆）長約900米。去除城牆基約10米的厚度，推算出：東、西馬道長約為760米，南、北馬道長約為880米，馬道寬度皆約為6米，完全能夠容納兩排馬車並列通行。
在冷兵器時代，作為城門、城牆的附屬設施，馬道起到了不可替代的軍事作用。戰時，守城兵馬、武器糧草等可在城內馬道巷路上暢通無阻，並通過登城馬道及時、便捷地攀登城牆上。同時，城上各方守城部隊之間也可通過馬道巷路及時、快速地相互傳遞戰報或進行支援。由於處在特殊的地理位置，加之資源豐富、商貿繁榮，歷史上的蓋州一直都是遼東地區的軍事重鎮，亦是兵家必爭之地。據《蓋平縣誌》載：“衛控扼海島，翼帶鎮城，井邑駢列，稱為殷阜。”自漢代以來，蓋州在歷代遭受大小戰爭達上百次之多，城池攻防戰發生較多，馬道在戰時起到了重要的軍事作用。無數官兵就是由馬道登城防禦或出城迎戰，誓死保衛城中百姓的安全。清光緒二十年（1894年）7月25日，爆發了震驚世界的中日甲午戰爭，翌年1月10日，號稱“甲午中日戰爭陸地第一惡戰”的“蓋平保衛戰”打響。淮軍將領章高元奉旨守衛蓋平城，與日本侵略軍展開了殊死鏖戰。由於敵我武器裝備差距懸殊，日軍最終攻陷了蓋平。日軍雖然攻陷蓋平，但也付出了死傷334人的沉重代價，是日軍入侵中國以來死傷較多的一次戰役。甲午戰爭大大加深了中國的半殖民地進程，使中國的半殖民地半封建社會基本確立，同時，也讓冷兵器時代徹底退出歷史舞臺。從此以後，高聳堅固的城牆在槍炮面前，再也起不到有效防禦作用，逐漸被廢棄了。
在和平時代，馬道除了守城部隊每日由此登城例行巡視外，不再發揮其它軍事作用。由於具有“環路”功能屬性，馬道在疏解古城交通壓力方面起到巨大作用。作為歷史上的遼南商貿中心，山東、江蘇、浙江、福建等關內沿海地區客商通過海路，到遼東地區開展經商貿易，必到遼東灣第一大貿易港口——蓋州連雲島港（今西河口）進行中轉。據《蓋平縣誌》載：“本邑海口有二，一曰西河口，即清河下游入海處，距城二十餘里，在清季道光以前為東三省海運交通唯一之商港，南北貿易鹹萃於此。”“雖系蕞爾偏邑，而名聞八閩，聲達三江，無不知有蓋州者，皆因貨物積散之傳播也。”關內客商及貨物渡海來到連雲島港，再由西河口沿大清河逆流而上，在蓋州城南關外的清河碼頭上岸，穿過一、二、三、四道楞子，跨過南關橋，穿過南城門進入蓋州城。城中主幹線——南大街與東大街 “商鋪林立、人群熙攘、車水馬龍、熱鬧繁華”，若是客商穿行還算方便，但滿載貨物的馬車通行就不太容易了，很容易造成交通堵塞。這時候，馬道就是最好的選擇了，馬道寬闊平坦，行人及車馬較少，通行極為順暢。從南馬道經東馬道繞到東門，出東門過北橋頭，沿古道一路向北到青石關，再向北行，到嶽州（今大石橋）、海州（今海城）、東京（今遼陽）、盛京（今瀋陽）等地。
東馬道今貌
隨著時代的發展，蓋州古城被現代建築逐年“蠶食”。如今，四面城牆除東城牆僅殘存400餘米，南城牆殘存50餘米外，其餘各段城牆皆已無存。修建於城牆內側的各條登城馬道與城牆同時期被拆毀，城牆下的馬道巷路由於是城內居民每日出行的必經之路，大部分得以保存。如今，東、西、南、北馬道中，西馬道與北馬道西半部分完全消失，僅遺存北馬道東半部分420米；東馬道、南馬道保存較為完整，東馬道遺存約820米，南馬道遺存約670米。
歷經600餘年的歲月洗禮，這些殘存不到2000米的馬道仍頑強地“活著”，繼續發揮著日常交通的作用。雖已沒有了巡城騎兵與來往商賈的馬蹄聲響，但它們承載著蓋州古城的歷史文化信息，展現出蓋州古城獨特的文化韻味。
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