康熙晚年，清朝發生了一件駭人聽聞的事情，江南鹽道任伯安的弟弟犯了事要被斬首，任伯安竟然能一手操縱官場，從地方到刑部，一路綠燈，用當地的一個青年張五哥來頂替死刑犯。
清代一名犯人被判死刑，需要地方司法部門層層把關，最後經過三法司會審，還得等到秋後問斬，能夠用他人冒名頂替死刑犯，逃過重重監管，需要多大的能量？這件事爆發後，康熙下令要求徹查。
刑部是本案件的關鍵所在，而刑部長期由太子胤礽分管，查刑部冤案，少不了牽扯到太子一黨，最終危及太子。
在決定查案人選問題上，四阿哥和八阿哥一黨明爭暗鬥，但四阿哥一方的鄔思道看出問題所在，請四阿哥力辭此事，否則將承擔廢太子的責任。
鄔思道的分析源於他對當時政局的正確判斷。太子雖然失德，但他已經營了30多年，根基深厚。同時，太子此時對康熙還算忠心，且康熙長期以來與太子感情深厚，對太子還有期望。果然刑部一案被八阿哥查實後，康熙高舉輕放，並沒有馬上廢了太子，而是將涉案人交由侍衛圖理琛親自押送秘密處置。
直到康熙在熱河行宮發現太子與他的妃子私通，又因十四阿哥陷害太子製造調兵的跡象，讓康熙誤以為太子企圖發動政變，最後廢了太子。
在八阿哥調查刑部一案中，關鍵的證據是刑部尚書肖國興供詞，他承認是太子指使的。但是，取證的過程是八阿哥採取誘供的方式進行的，他假稱康熙皇帝答應如果肖國興招供是太子指使，就不會重罰。
八阿哥自以為做的隱蔽，但康熙是何等精明，他通過侍衛圖理琛瞭解了事實真相，連呼“其心可誅，其心可誅！”，康熙此時已開始厭惡八阿哥了，也就否決了八阿哥接班的可能性。
更為關鍵的是，康熙對八阿哥收買人心，一心扳倒太子的做法極為不滿，同始他開始高度警惕皇子奪嫡之爭，他決心出手了！舉薦新太子是引蛇出洞的最好辦法，康熙想通過舉薦新太子，摸摸各皇子派系情況。
面對康熙拋出的誘餌，各皇子間展開了激烈爭奪，但主要集中在四阿哥和八阿哥之間，其它人則分派站隊。八阿哥素有“八賢王”之稱，朝廷內外都有大量的支持者。四阿哥此時雖有心但無力，此前辦理賑災和追繳官員欠官，他把朝廷主要官員和皇室子弟得罪光了，靠推薦完全沒有勝算。
八阿哥一黨弄了個假道士製造輿論，但這一招實是敗筆，引起了康熙的反感。最為關鍵的是上書房首席大臣佟國維的神助攻，先是各省督撫上奏摺，然後再來個兩百多人聯名上奏。
康熙大為震怒，也十分吃驚，八阿哥一派的勢力竟然能左右朝內外幾乎全部力量。如果八阿哥未能如願，採取極端做法，康熙不是十分危險？
在此情況下，康熙不得不把廢太子抬了出來。從此以後，無論八阿哥怎麼搗騰，但他離太子之位反而越來越遠。
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