中國近代史無疑是一段飽含屈辱的歷史，但抗爭同樣是中國近代史上的主題。從國家層面的戰爭與抵抗侵略，到個人層面的“匹夫一怒“，中國人民始終不是“東亞病夫”。其中，眾多反抗外侮，勇挫強敵的武術家的故事尤為值得傳頌。
這位武術家不是擊敗外國大力士或武術家、被人熟知的霍元甲葉問等人，而是一位在今天不為人所知，但在當時名氣與實力高於這些名家的武術大家。而他所代表的，也不是形意、太極、八卦等武術，而是一種完整的武術體系。
這位武術家名叫王潤生，又名王志群，1880年生於長沙縣白沙東茅坡。早年，王潤生跟隨毛主席的岳父楊昌濟習文練武。
後拜名師何延廣學十六手、三步跳、十字樁、一字功、白猿功、全身功、五陽功、五陰功，這八種功法形成了一個新的體系，合稱“八拳”。前三種功夫可明傳，後三種則秘不示人。五陽功是五種擒拿點穴的手法功夫，五陰功則是練精神、膽量、眼力的內功。
1905年，25歲的王潤生在楊昌濟的贊助和鼓勵下，考入東京弘文學院，開始留學生活。要知道，弘文書院的創辦者是日本柔道的開山祖師嘉納治五郎。王潤生身懷八拳武藝，又跟隨嘉納治五郎學習日本柔道，很快就在留學生和日本武術界小有名氣。
在日期間，王潤生戰績彪炳，曾將柔道名家田野清太郎摔倒三次，將其腰脊骨摔斷，從此被稱為“拳王”。1905年，王潤生加入同盟會，與大俠杜心五成為了孫中山先生的貼身保鏢。
因為打敗了日本的柔道高手，王潤生收穫了眾多弟子，包括1907年留學日本的向愷然（即現代武俠小說開山鼻祖平江不肖生），以及柳直荀的父親柳午亭，李淑一的父親李肖耽等。建立民國的元勳黃興更是早在1903年便隨王潤生練習八拳。
柳午亭習得“八拳”絕技後，在日本擊敗柔道家吉田道次。王潤生和向愷然曾有一次在東京街上看到一群日本浪人在侮辱中國人。王潤生和向愷然便一起上前，一連擊倒十多個浪人，生生打出了一條街。後來，向愷然將這件事寫進了他的《留東外史》。
1912年，王潤生回國，次年與向愷然在長沙學宮街創辦國技（即武術）會，“王拳、範棍、向文章”被湖南武術界稱為三絕。1916年，36歲的王潤生已回國多年，應向愷然之邀赴滬授藝，這一年，他的拳頭在上海擊敗俄國大力士多維諾夫斯基，震驚海內外。
王潤生先生德高望重，技藝驚人。因此，他在1928、1932年先後擔任過全國武術考試及湖南舉辦的全省第二屆國術考試評委。1937年應湖南大學之聘，擔任體育教授兼授拳技。然而可惜的是，1941年夏，日軍轟炸湖南大學辰溪分校時，王潤生不幸被擊中，重傷身亡。一代拳王，就此隕落。
柳午亭是王培生最重要的傳人之一，也是“八拳”的主要傳承人。他的兒子柳直荀因革命事業身故，毛主席在《蝶戀花·答李淑一》中曾滿懷感慨地稱“我失驕楊君失柳……萬里長空且為忠魂舞”。
柳午亭先生在體育研究與實踐問題方面對毛主席曾經產生了很大的影響，毛主席敬重柳先生的武技，與他一直保持著密切的聯繫。全國解放後，毛主席還曾多次向柳午亭先生表示慰問。
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