中国古代社会实行的婚配制度是一夫一妻多妾制，一个男子只有一个正妻，就是所谓的嫡妻，而妾可以有很多，这些妾就是庶妻。有了嫡庶之分，就有了等级之分。在嫡庶分明的古代，嫡妻和其所生的子女是享有更多的好处。在继承权这方面比如就会有嫡长子继承制，正妻所生的长子是优先享有继承权，正所谓“立嫡以长不以贤”。在中国古代的汉人皇室里面，基本都遵循着这一传统，皇帝的位置在正常平稳时期，嫡长子不犯大错的情况下，传的都是皇后所生的长子。但还有种情况就是嫡妻没有生下儿子怎么办呢？这个时候就传庶长子，也就是庶妻们所生的儿子中最大的那个儿子。本文所说的皇帝他原本不想遵循此制度，结果遭到大臣们一致反对，最后在太后的干预下不得已还是遵循了此制度。这位皇帝是谁？他就是明朝的万历皇帝。
万历皇帝名朱翊钧，是明朝的第十三位皇帝，明穆宗朱载垕的第三子，生母李彩凤。朱翊钧能够出生也非常偶然，当时李彩凤的父亲李伟是个泥瓦匠，穷困不堪的来到京城讨活路。由于生活无着，最后把15岁的女儿送到了当时还是裕王的朱载垕的府里去做宫女，去侍奉裕王的继室陈王妃。朱载垕的元配李王妃和其所生的子女都早逝，而继室陈王妃所生的女儿夭折后就再也没有生育。前面两位正妻没有子女，而李彩凤这个宫女却在入宫三年后的1563年生下了儿子朱翊钧，后又生了儿子朱翊镠。对于皇室来说，女人能够为他们延绵子嗣也是莫大的功劳，由此李彩凤一下子从宫女就晋升到了才人。明穆宗即位做皇帝后，陈王妃作为正妻当了皇后，李彩凤由于生有两个儿子的缘故就做上了贵妃。
明穆宗在做了6年皇帝后就驾崩了，1572年只有10岁的朱翊钧即位，是为万历皇帝。作为皇帝生母，李彩凤就成了李太后。到了1578年，万历帝和选秀选出来的王喜姐大婚。大婚后，王喜姐被封为皇后。在婚后的第四年（1582年），王喜姐生下皇长女，之后屡次流产终生未再生育。但在生皇长女之前，万历帝在向太后请安的时候，于1581年宠幸了太后慈宁宫的一名宫女王氏。宠幸完后，因为宫女身份低微的缘故，万历帝不认账了。后来李太后命太监们拿来记录皇帝生活的《起居注》，铁证面前万历帝不得已只好认了。王氏之后被封为恭妃，后来于1582年生下了皇长子朱常洛。由于王氏是宫女出身，所以朱常洛一生都遭受到父亲的冷落和歧视。当时的宫女被称为“都人”，所以朱常洛也被称为“都人子”。
万历帝的皇后无子，但也不代表朱常洛因为长子的缘故一定可以成为太子，因为那个时候最得宠的是郑贵妃，而郑贵妃于1586年也生下了皇三子朱常洵，由此万历帝心中有了打算。但是按照宗法制：“有嫡立嫡，无嫡立长”，在皇后没有生育嫡子的情况下，应立庶出的长子（或年纪最大的儿子）做皇太子，万历帝自己当年就是因为这个原因获得皇位。与此同时，朝中大臣一致支持皇长子立为太子，于是万历帝和朝中大臣开始斗，这一斗就斗了15年。起初，朝臣们要求立皇长子为太子时，万历帝以皇后年轻，说不定以后还会生育为由。但是随着时间的流去，皇后没有生育，自己又偏向于皇三子朱常洵，大臣们纷纷反对。这一事件，是明末比较出名的“争国本事件”，涉及到几百位官员，影响非常大。
时间一年年过去，太子之位一直空缺。后来李太后得知舆论，也支持王恭妃。李太后亲自出马质问万历帝：朝臣都支持立皇长子为太子，你为何老拖来拖去的？万历帝答道：皇长子是宫女生的。李太后听闻后，立马就上火了，发怒道：难道你忘了，你不就是宫女生的？万历帝听闻后，大感惭愧，同样是宫女，但论出身李太后一个泥瓦匠的女儿还远不如王恭妃的出身。最后在李太后的干预和朝臣们的劝谏中，万历帝不得已于1601年立19岁的皇长子朱常洛为皇太子。
朱常洛立为皇太子，但同样受到歧视。至于王恭妃，一生受尽迫害悲催至极。万历帝1620年驾崩后，朱常洛当上了皇帝，但是只做了一个月皇帝。
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