三清，即玉清 、上清、太清，原本指“三清境”：太清境大赤天，上清境禹余天，玉清境清微天，位於道教天界“種民天”之上。後來指稱三清尊神，玉清之主元始天尊，上清之主靈寶天尊，太清之主道德天尊。這三清尊神乃是道教中，世界創造之初的大神，故號稱三清道祖。
天之定位
“天”在中國原本按方位分為中央鈞天、東方蒼天、東北旻天、北方玄天、西北幽天、西方浩天、西南朱天、南方炎天、東南陽天（《淮南子》），然在佛教傳入中國之後受其宇宙觀影響需查證，亦產生出高低上下層次之別。道家與道教認為宇宙萬物乃由“炁”所生，氣清輕者上升為天，濁重者下降為地（《列子·天瑞》），因此諸天層次愈高者地位愈尊。
諸天法源
由於此道教諸天非一時一人所創造，是以諸說相異，有三天、九天、三十二天、三十六天、八十一天等說法，而當中最高層皆為玉清、上清、太清三種天界。上述諸天各有管理者，玉清之主多數道經皆以為是元始天尊，其他二清之主則諸經所言有異，今日道教則以靈寶天尊為上清之主，道德天尊為太清之主。
道統源流
早期道教奉老子為教主，稱之為老君。晉代葛洪撰寫的《抱朴子》中，有老子師“元君”的說法。南朝梁陶弘景編撰《真靈位業圖》、排列神仙等次，將“元始天尊”尊為最高神，放在老子之上。唐代時配上太上玉晨道君，與元始天尊、太上老君並列，稱為“三清”，後來太上玉晨道君又改稱靈寶天尊，太上老君又稱道德天尊。道教中又有另外一種說法，即太清境為大赤天，神寶君所居，上清境為禹余天，靈寶君所居；玉清境清微天，天寶君所居；三清境之上是大羅天，元始天尊所居。（見《雲笈七籤》卷三《道教本始部》）。
一炁化三清
三清是道教哲理“三一”的象徵。道教中有“一炁化三清”之說。《道德經》說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。”意思是道化生為混沌元氣，由混沌元氣化生為陰、陽二氣，再由陰陽二氣衍化為天、地、人三才，由此產生天下的萬事萬物，一化為三，三即是一，因此，三清尊神就是“道”的人格神化。
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