“官六代”的家世
吳隱之（？—413年），字處默，祖籍濟陰郡甄城縣（今山東甄城縣）。其六世祖吳質才學通博，人情練達，輔助曹丕奪權。有一次曹操出征，曹丕、曹植送行。曹植出口成章，口誦華美的辭章讚美曹操的功德，而曹丕是慢熱型，急就詩賦相形見絀，就緊張了。旁邊的吳質對曹丕悄悄地說：“你什麼都不要說，只管哭泣就行了。”曹丕聽了吳質的話，哭得非常傷心。曹操於是認為曹植華而不實，不如曹丕誠實孝順。曹丕在政治上撈了一桶大金。曹丕（魏文帝）登基後，沒有忘記吳質的功勞，他和兒子曹叡（魏明帝）均讓吳質做了侍中（副總理），爵封列侯。
此後，吳家逐漸衰落，到吳隱之的父親吳堅時，已沒有什麼“功名”了，吳家徹底淪落為士族寒門。吳家本來就窮，可是禍不單行，吳隱之10歲時，父親吳堅病逝了。從此，孤兒寡母，生活更加艱難，母親童氏靠紡紗織布，採集野菜來養活吳坦之、吳隱之兄弟。沒過幾年，母親又離開了人世。這對青年吳隱之而言，更是雪上加霜。貧困的生活，不幸的遭遇，並沒有使他屈服墮落。沒條件上學，請不起先生，便借書自學。由於他勤奮好學，博涉文史，20多歲的時候便獲得了“儒雅”的美名。
高官賞識提攜
吳隱之在為父親守孝期間，常哀傷哭泣，路人也被感動得流淚。後來母親童老夫人病逝，吳隱之、吳坦之兄弟兩人早晚祭祀。當他們想到母親的恩情和艱辛，當有賓客來弔喪時，他們兄弟兩人頓足大哭，悲痛欲絕，旁人亦為之落淚。有一次，吳隱之吃到味道鮮美的鹹酸菜，覺得母喪期間不能吃美食，便倒掉不吃。韓康伯時為丹陽郡太守（省長），其母殷氏賢明，每次聽到二吳的哭聲，便放下筷子不吃飯，被兩吳感動得淚流滿面。她對兒子韓康伯說：“你如果為朝廷挑選官員，就要重用這樣的孝子。”韓康伯也很賞識兩吳。韓後任吏部尚書，便推薦吳隱之擔任了輔國功曹（管國家組織人事的官員），不久升遷為徵虜軍事（國防部參謀）。
吳坦之是豫州刺史袁真功曹（管豫州郡組織人事的官員），袁真反對恆溫被殺，吳坦之也受牽連被捕將被處死。吳隱之為了挽救哥哥的生命，親自去拜見恆溫，請求讓自己替哥哥去死。恆溫很感動，認為吳隱之是難得的忠義之士，便釋放了吳坦之，並向皇帝上書，提升吳隱之為奉朝請（國務院參事室參事）、尚書郎（國家政策研究室研究員）。
賣狗嫁女和夫人打柴
東晉太和十年至十三年（385—388年）間，吳隱之以奉朝請的身份，被衛將軍、尚書令謝石提拔為衛將軍主簿（謝石辦公室主任）。謝石是東晉著名人物，淝水之戰的晉軍總司令便是他，這一仗足使他名垂青史。
謝石將軍府的主簿，雖然不是什麼大官，其職責無非是高級文員，是將相的一個大秘書而已。但若論其地位，卻又十分重要；論其權力，有時候也大得讓人咋舌。如王珣為東晉權臣恆溫的主簿，時人便有說王珣既能讓恆溫發怒，也能讓恆溫高興，主簿的地位和權力，由此可見一斑。當時謝石聲譽日隆，炙手可熱，而且謝石的私生活豪華奢侈，聚斂無度，家境十分富裕。吳隱之在其手下工作，俸祿很高。退一步說，即使其工資低，但他只要運用自己的地位和影響力，以謝石為榜樣，玩弄潛規則，能撈就撈，肯定會很富裕的。但吳隱之一直操守清廉，不屑於搞腐敗，玩潛規則。做了大官後，他把所得到的俸祿賞賜的大部分施捨給親族，共同維持生計，可自己夏無紗，冬無裘。公務之餘，還自己做家務，衣服汙穢了，便自己洗。每天讀書、批閱公文到深夜，寒冬臘月，沒有皮襖裘袍，便披著棉被禦寒。
謝石對吳隱之的生活很關心。吳隱之的女兒要出嫁，謝石知道他家窮，嫁女一定會很寒酸，便吩咐手下帶著辦喜事所需要的各種物品前去幫忙操辦，準備風風光光地為其女辦一場宴席。到了吳隱之家裡，只見大門緊閉，家裡鴉雀無聲，冷冷清清，毫無辦喜事的氣氛，只見一個丫鬟正牽一條狗去街上賣。原來吳隱之要靠賣狗的錢來打發女兒出嫁。
不久，朝廷委任他為晉陵郡（今江蘇省常州市）太守。當時的晉陵，靠近京城，東晉政府在這裡設置了十幾個僑郡和僑縣，來安置從北方遷來的“僑民”。這種南北混雜、紊亂無紀的情況，對於出任當地郡守、縣令的人而言，無疑是一個不可多得的搜刮良機。然而吳隱之卻從不聚斂財富，騷擾百姓，一直靠工資生活。當時晉陵城的市民，常看到有位農婦打扮的中年女人，每天從太守家裡出城上山砍柴，背柴回家又燒水做飯。開始大家都以為是太守家的女僕，後來才知道她竟然是太守吳隱之的夫人劉氏。
貪泉明志
晉陵太守任滿後，吳隱之又回到京城，由中書侍郎一直升遷到御史中丞（監察部部長）、左位將軍（京師軍區司令）。這時的東晉王朝已是動亂迭起，處於風雨飄搖之中，達官貴人不是沉迷酒色，醉生夢死，便是朋比為奸，爭權奪勢。在這個黑暗的官場中，吳隱之既不驕奢淫逸，也不攀附權貴，繼續保持廉潔儉樸和刻苦好學的品行。
恆溫之子、權臣桓玄掌權後，為了提高自己的名望，便把素以清廉聞名的吳隱之派遣到廣州任刺史。希望他去那裡樹立新形象，改變嶺南歷任刺史皆貪汙受賄、中飽私囊的弊政。
當時的廣州郡，轄區包括現在的廣東、廣西兩地的大部分地區，依山濱海，物產豐富，尤以象牙、珍珠、海味、珠寶、香料、名貴藥材等譽滿天下。州所番禺（今廣州）自東漢以來，一直是中國外貿中心。來自東南亞、西亞等地的商船，一年來幾次，帶來了大量的奇珍異寶。所以，歷來有“廣州刺史只要一進城門，便得三千萬”的說法。但因為地處僻遠，瘴疫流行，在東晉時還屬蠻荒之地，所以很少有人願意去那裡做官。只有那些家裡貧困而又想發橫財的人才肯去。到廣州做刺史，只要弄上一箱珍珠寶物，幾輩子享用不盡，以往的廣州刺史因此沒有一個不貪的。
402年春，吳隱之帶著家人南下赴任，來到廣州石門（今廣州西北10公里處）。此處有處泉水，人稱“貪泉”。據說凡是喝過貪泉的人，都要喪失廉潔的美德，變得貪婪無比。因此，凡是路過這裡的官吏，為了標榜清白，寧肯忍著口渴，也不沾一下貪泉。吳隱之偏偏不信這個邪，他對家人說：“如果壓根兒沒有貪汙的慾望，就不會見錢眼開，說什麼過了嶺南就喪失了廉潔，純屬一派胡言。”他徑直走到泉水邊舀水喝，然後題詩道：“古人云此水，一歃懷千金。試使夷齊飲，終當不易心。”意思是：人們都說喝了這泉水，就會貪財愛寶，假如讓伯夷、叔齊那樣品行高潔的人喝了，我想終究不會改變那顆廉潔的本心。
新來的刺史大飲貪泉的消息不脛而走，很快傳遍番禺城的大街小巷。人們議論紛紛，新刺史肯定又是一個大貪官。誰知吳隱之到任後，越發注意自己清廉操行。他平時吃飯，不沾酒肉，僅以蔬菜和魚乾佐餐，家人穿的衣服依舊是以往的布衣，府內前任刺史留下的帷帳、器物等豪華之物，也一概撤除，堆放到倉庫裡。開始，有人說他故意作秀，他笑而不語，年復一年，吳隱之一如既往。有一個僚屬以為他喜歡吃魚，便將剔除了魚刺的魚肉悄悄地放到他家裡。吳隱之發覺後，不但不領情，還生氣地處分了送魚人。大領導以身作則，恪守清操，廉潔儉樸，不圖身外物，下級便自然不敢過分搜刮，刻薄百姓。一向以貪汙瀆職而聞名的嶺南官場，經過他懲貪官、禁賄賂，一時間居然大有好轉，嶺南民風也日趨淳樸。為了表彰他“革奢務嗇，南域改觀”的操行和政績，元興元年（402年），吳隱之被朝廷升遷為前將軍（省軍區司令），並得到賜錢50萬、谷千斛的獎賞。
元興元年（402年）七月，浙東民軍盧循艦隊從浙江臨海來到廣東南海，登陸進攻番禺。刺史吳隱之拒守百餘日，長子吳曠之戰死，因無援而兵疲。十月，盧循夜襲，火攻城區，焚燒3000多家，殺守城軍民1萬餘人，吳隱之撤退途中不幸被俘。盧循上書朝廷，說吳隱之是桓玄的人，應該處死，皇帝反對，劉裕寫信給盧循，叫他釋放吳隱之。
405年5月，久被羈押的吳隱之才被釋放北歸，與南來赴任時一樣，仍然是兩袖清風。他忽然在船內，發現一個來路不明的包，不是赴任時的物件，便問妻子緣由。原來劉夫人在廣州節衣縮食，私下買了一斤沉香木（薰衣香料），打算帶回老家換點錢以補貼家用。吳隱之聽後非常生氣，隨手拿起沉香木，“撲通”一聲扔進江裡。
晚節彌堅
吳隱之回到家鄉後，全家人住在一個狹小的院落裡，籬笆牆，裡外6間小茅草屋，遇到家裡有客人來，妻女連個躲避之處都沒有。當時劉裕正在著手改革東晉腐敗弊政，因此對以廉潔著稱的吳隱之十分敬重，見他生活貧困，便送來車、牛，還打算為他建造豪宅。對這些厚禮，吳隱之均婉言謝絕。
不久，吳隱之被朝廷任命為度支部尚書（財政部部長）、太常（分管文教的副總理）等職。度支部尚書掌握國家財政大權，這是一個發財快、極難得的職務。吳隱之不取不義之財，儘管家徒四壁，卻從不染手錢財。身為度支部尚書的他，不僅家中生活清貧一如既往，且其辦公官署也用竹篷當屏風，連坐的氈席都沒有。升任中領軍（御林軍司令）後，他繼續保持清廉的操守。每月初領到工資後，除留下一家所需的生活費外，其餘全部用來接濟親族，結果自己家裡反而窘困，常常一天只能吃上一頓飯。家裡的女人從早到晚紡紗織布，賺些小錢補貼生活。他居家時，總是一件布衣裳，上面還打滿了補丁。412年，因年邁體衰，他主動辭官歸裡。翌年，死於家中。
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