兩千年前，東漢時期，武威西南百餘里處的祁連山麓，有個郡屬的小縣叫做張掖縣，治所就在如今武威涼州的張義堡，還有殘留的古城遺址。
此處是個四面環山的盆地，雖然良田千頃，卻大多被地主豪強佔有，眾多百姓只能做長工和佃戶。有個姓齊的後生，老實木訥，人稱三娃，因家裡的幾畝薄田被沈地主霸佔了，只好常年給沈家放羊。
這一日，三娃照常趕著羊群進山放牧，路過一處羊腸小道時，一隻羊突然失足掉下了山谷，三娃頓時嚇壞了。若是丟了羊或者死了羊，肯定要被沈老財剋扣工錢，而且還免不了一頓毒打，因此三娃不顧山崖陡峭，艱難地爬下山谷去找羊。
好在終於來到谷底，那隻羊也在那兒好好的吃草。可是待到三娃趕羊時，它卻拽著屁股死活不走，一個勁地舔舐崖壁上的白霜。三娃雖然知道，那白霜其實是鹽，經常看見有羊吃的，可是今兒個這隻羊卻為何如此執拗？
他好奇地向羊舔舐的地方看去，卻看見一個醒目的金燦燦的圓點。他找了一塊堅硬的石頭，用力砸掉圓點周圍的石塊，看見一個小指粗的金色小圓柱，一直向裡面通進去。莫非這是傳說中的黃金？三娃心中難免驚喜。
他擔心上面的羊群走散丟失了，所以砸了一截金色的圓柱之後，便趕著那隻羊爬上山谷，繼續放羊。晚上回到自己的茅屋，他拿出那截東西賞玩一番，決定去找村上的儒生馬元。
馬元與三娃年齡相仿，家裡有幾畝薄田，早年跟一個老先生讀過幾年私塾，算是村裡唯一的儒生，據說滿腹經綸，學識淵博，然而當時還沒有科考制度，平民家的孩子讀書有什麼用呢？馬元宅心仁厚，不像別人那樣看不起三娃，有時還接濟他一點吃的和穿的，因此三娃把他當做唯一的朋友，十分敬重。
馬元看到三娃拿出的東西，放進口中咬了咬，吃驚道:“這是成色上好的黃金啊！哪裡來的？”
待三娃說出黃金的來歷，馬元死活不信，並且嚴厲勸誡三娃，不義之財萬萬貪不得！三娃急紅了臉，說道:“我是信得過你，才來找你，你卻懷疑我？要不我明日帶你親自去看！”
次日，馬元跟著三娃來到山裡，果然看到了那一條一直通往山裡面的黃金線。兩人心情振奮，用鐵釺子不停挖掘，一天下來，挖了足足兩斤黃金！
當晚，對著一堆小金條，三娃興奮異常，直呼這下可要發大財了！韓世方卻神色嚴肅道:“三娃啊，再不能挖了！就這錢已經夠我們日常花費了。”
三娃卻不以為意道:“這是老天賜給我們的財富，憑什麼不能挖？我倒是想天天去挖，也做個沈老財那樣的富人，免得受人鳥氣！不過我不會像沈老財那樣壞心腸的，我會幫助窮人。”
馬元說:“我知道你不會為富不仁！然而如今的天下，是貴族與豪紳的天下，你我本是窮人，乍富起來，會引來災禍的！”
三娃不屑道:“我又不偷不搶的，哪來的災禍？你且天天與我一起發財吧，不過千萬不可說與外人！”
馬元勸說無果，只好由他去吧，只是心中滿懷憂慮。未過半年，三娃果然富起來了，買了田地，修了宅子，而且四處張羅著提親。他辭去了給沈老財放羊的營生，自己買了羊放牧，似乎離不開放羊這個營生。唯有馬元清楚，他這是為了掩人耳目，看來這傢伙並不傻。
禍事果然來了！有一天，縣衙的官差突然來到三娃的宅院，裡裡外外搜查之後，將三娃五花大綁帶走了。
原來是沈老財看到三娃窮人乍富，心中既懷疑又不爽，正好今年發生過盜墓的事，於是他悄悄報官，說是三娃乾的。
三娃被抓到公堂之後，一口咬定自己沒有盜墓，錢財都是山裡撿的。縣令胡大人哪有耐心，立刻下令大刑伺候，三娃實在扛不住了，只好說道:“我沒有挖人墳墓，我的金子……是從山溝裡挖來的……”
胡縣令一聽，眼珠子轉了幾圈，喝道:“胡說！山裡哪來的金子？莫非你又是謊言？看在你只有半口氣了，暫且押下去，明日再審！”
你道這胡縣令果然是善心大發了嗎？非也！原來這胡縣令本是個貪得無厭之人，無奈這張掖縣是個小縣，貪不了多少，如今突然聽到山裡能挖出金子，一下子動了發財的心思。
當晚，他將三娃帶到府邸，讓他吃喝之後，好言問他金子藏在何處？如何才能挖的到？三娃不甘心就這樣說出自己的寶藏，腦子裡一激靈，還是不說。胡縣令大怒，又將三娃打了個半死。
馬元得知三娃被抓走，心中叫苦不迭。他知道胡縣令是個貪婪兇惡之人，若是三娃不說出錢財的來源，肯定要被刑訊逼供，若是三娃說出錢財來源，胡縣令為了獨吞，很可能要要將三娃殺人滅口，無論如何，凶多吉少！
當初三娃發現寶藏後能夠和自己分享，如今他遭難了，若是自己袖手旁觀，那不是朋友之道！馬元一夜輾轉反側，決定冒死去見胡縣令。
次日，馬元來到胡縣令府邸，向門人說是獻寶來的。門人通報之後，胡縣令一聽是獻寶的，心頭大喜，立刻召見。
幾句寒暄後，胡縣令迫不及待問道:“聽說馬公子有個寶貝，可否呈給本縣一觀？”
馬元笑道:“小生要獻的寶物，就關在大人的大牢裡啊。”
胡縣令怒到:“寶物怎會在大牢裡？莫非馬公子戲弄本縣不成？若非看你是個有些體面的儒生，本縣定然要將你亂棍打出去！”
馬元道:“大人請勿動怒！不瞞大人說，小生與你抓來的三娃素來相熟，此人本命屬土，乃是少見的生金之命，大人如今得到此人，便是要發大財了！”
胡縣令兩眼放光道:“果然如此？然而那嫌犯鋼牙鐵口，本縣用盡了刑法，他也不說出藏金之處啊！”
馬元道:“大人實不該啊！那金子是他命裡帶來的，也只有他能降得住，若是他有什麼閃失，大人的財源也就斷了！因而大人不但不該用刑，而且應該好吃好喝善待他。”
胡縣令道:“然而，他執意不說出寶藏所在，如何是好？”
馬元道:“大人莫急，你且讓我單獨見他一面，我定然會說動他，將寶藏奉獻給大人。”
胡縣令將信將疑道:“如此甚好！”
當晚，馬元單獨面見了三娃，與他面談了半日，三娃果然答應要帶著胡縣令去看寶藏。胡縣令大喜，將三娃從大牢裡放出來，安置在一間舒適的房子裡，好吃好喝，專人看守。
次日，胡縣令要帶著幾個侍從，跟隨三娃去看寶藏，但是馬元耳語道:“大人帶著侍從，難道不怕走漏寶藏的消息嗎？”
胡縣令道:“然而……本縣若是單獨與他去，被他陷害瞭如何是好？”
馬元道:“大人儘管去吧，你可以命人將我關押起來，作為擔保，三娃不會置我於不顧的。”
自此，三娃每日被胡縣令和馬元派進山裡挖金子。而馬元被質押在胡府，雖然好吃好喝，卻不能離開胡府半步，他似乎也樂不思蜀。
胡縣令每日有一斤黃金的進項，心裡那個美啊！他暗自盤算過，若是再當三年的縣令，就有上千斤黃金了！到時候花錢打點一下，到富庶之地做個刺史，然後悄悄把三娃和馬元處決了，將寶藏掩埋起來，留給子孫後代，說不定會成為范蠡子貢鄧通那樣的鉅富！
胡縣令財源滾滾，對馬元心存感激，再加上馬元對他處處迎合與吹捧，而且常常在政務上對他有所建議，比手下那些草包飯桶強得多，因此他對馬元一天天更加信任。一次飲酒中，馬元對胡縣令大表忠心，說是之所以幫助胡縣令，是因為自己想要謀個職務，若是胡縣令能夠給他個一官半職，他一定更加忠心耿耿。
胡縣令一想也對啊，給他個官位，將他牢牢綁在自己身邊，進而控制三娃，何樂而不為？於是向上報送了一封薦書，將馬元任命為縣主簿，相當於辦公室主任兼財政局長。雖然一個小小縣衙的主薄，也沒有多大的油水和權力，然而這對於馬元來說太重要了，他從此成為“編制內”的人了！
自此胡縣令對馬元日益信任，甚至有些政務放手讓他處理，自己也好整日裡吃喝玩樂。馬元勤勉工作，將全縣的生產與治安打理得頗有起色，而且奉勸胡縣令，如今有了大的進項了，應該收買一下人心，拿出些錢財來救濟災民和窮人。老百姓很快知道了，縣裡有個姓馬的主薄，是個難得的好官。
然而好景不長，一年之後，三娃挖來的金子一天比一天少，有一日竟然空著手回來，說是那條金路斷了，沒有金子了。胡縣令氣急敗壞，叫來馬元，一起盤問三娃。
馬元厲聲道:“三娃，你且老實說來，是否你貪墨了金子？若是你胡作非為，說了謊話，我也管不了你了，就讓縣令大人處置吧！”
三娃哭喪著臉道:“真沒有了啊！縣令大人若是不信，明日可以親自去看。”
財路突然斷了，胡縣令豈肯就此罷休，定然要搞個清楚，次日凌晨，他便帶著三娃，悄悄進了山。誰知這一去，胡縣令竟然失蹤了，再也沒有回來！同時失蹤的還有三娃，但是沒有幾個人關注他，也沒有人知道胡縣令是和三娃一起進山的，除了馬元。
縣令突然失蹤，這可是大事！馬元與縣尉派人四處查找無果，三日之後，草擬了文書，快馬報送了涼州刺史府。刺史府很快派人來查，竟然從胡縣令的書案上發現了一封他與羌人勾結的羊皮書信，接著又從他的府邸搜出了數百斤黃金，全部是上好的金餅，也不知他是什麼時候熔鑄的。
刺史府官員大吃一驚，並以此認定，胡縣令與異族勾結，儲備黃金，意圖謀反，如今不知何故突然投奔異族了。馬元心中略有忐忑，因為那封書信是他偷偷藏下的，這手段的確有些不地道，然而若不如此，難道等著自己與三娃被他謀害嗎？
刺史府準備帶走那數百斤黃金，卻見馬元懇求道:“大人，本縣地處偏僻，數年來又飽受胡縣令盤剝，百姓度日艱難，可否將這筆金子留下，用作貧困百姓的救濟呢？”
那官員是個清明之官，見馬元言行端方，知書識禮，是個難得的人才，於是對縣務考察之後，非但留下了拿筆金子，而且命馬元暫時代理張掖縣令之職。
次年，馬元被涼州刺史府舉孝廉，正式任命為張掖縣令。他勤於政務，體恤民情，數年之內，將張掖縣治理得風清氣正，井井有條，生產發展，百姓安寧。唯有沈老財，被馬縣令清查賦稅，清退霸佔的土地，不幾年便敗落了。
據說，西涼的馬家一族，就是從馬元發展起來的。馬元的兒子是馬肅，馬肅的兒子是馬騰，馬騰的兒子是馬超，就是三國裡的那個西涼馬超。
馬元手握官印的那一天，心中感慨萬千。當初自己只是為了營救三娃，沒想到歪打正著，竟然從一個窮人家的小儒生，一躍步入了仕途！
至於三娃，看官們不必擔心。當日，他將胡縣令送入已經挖得很深的山窯之後，正想從上面推下早就準備好的大石塊堵住洞口，卻見山洞突然自己垮塌了！可見老天有眼，埋葬了一個惡人，卻不讓好人揹負殺人的罪過。
三娃從旁邊的一個山洞裡挖出自己往日積攢下來的百餘斤黃金，很快遠走高飛。後來他定居涼州城郊，打莊子，買田地，成了涼州的大戶，據說涼州的齊家一族，就是從他這兒發展起來的。
馬家與齊家成為世交，兩家人都能仁善待人，鄉聲頗好。後來，馬騰攻打曹操時，齊家給予了大力資助，齊家的一個後生追隨馬超，在蜀國做了大官。
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