刘裕，在南朝历史上扮演着极其重要的角色。不仅仅他废掉了司马德文，建立了南朝宋朝，而且其实施政策，对后续的齐梁陈都有借鉴意义，故刘裕被称之为南朝第一帝。
刘裕在东晋晚年，已经权倾朝野，其控制的北府兵，早已让东晋王朝如芒背在刺，所以很快废晋恭帝司马德文，自立为帝。新建的朝廷定都建康，南朝开始。刘裕执政期间，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，改善政治和社会状况，作用影响很大。
也由于衣冠南渡，很长时间江南地区很是混乱，但刘裕对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。他为元嘉之治打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。因此，这位南朝第一帝，影响确实深远。
即使今日，不少学者评价也很高。唐长孺认为“刘裕代晋前后进行了一系列的改革......刘裕本人是寒门出身，他采取的一些措施，在一定程度上缓和了阶级矛盾，推动了生产的发展，为元嘉之治打下了基础。”阎步克认为“北府兵将领刘裕，以其赫赫功业代晋建宋，历史由此进入南朝。刘裕代晋的意义，不止是改朝换代而已，也标志着门阀与皇帝“共天下”的局面结束。”
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