明朝萬曆年間，江西九江德安縣城住著位窮困的秀才，名叫董思浩。董思浩雖然窮，家裡卻有兩樣寶，一樣是祖傳的名畫“春雨煙嵐圖”，此畫是五代時期大畫家巨然的傳世真跡，是無數收藏家夢寐以求的至寶。還有一樣就是他貌美如花的老婆戀蝶，一位可以讓男人發狂的美人。俗話說：家裡藏著寶，災禍少不了。可這個董思浩卻無知無覺，整天沉迷在繪畫中，也不善理財，也不懂賺錢，日子是越畫越窮，可他偏偏越窮越畫。
人常說，鄰居好，賽金寶。董思浩家在一條小巷，出了小巷就是大街，正對著安徽富商楊掌櫃開的古董店。楊掌櫃經常為了鑑別古畫的真偽來請教，一來二去兩人成了朋友，還結拜成了兄弟。自從結識了楊掌櫃，董秀才兩口子的生活開始有了起色，楊掌櫃把董思浩畫的畫掛在店裡出售，還時常送柴送米貼補他們的家用。董思浩的老婆戀蝶感激楊掌櫃的恩德，經常到楊家內院走動，和楊掌櫃的老婆麗貞親如姐妹。
這天，楊掌櫃告訴董思浩一個好消息，鄰縣有個員外願意出大價錢請他到府上，為新建的家廟畫幾幅畫。董思浩喜出望外，連忙讓戀蝶給他收拾行李，當下就啟程奔鄰縣去了。楊掌櫃望著他的背影，意味深長地笑了。老話說，欺山莫欺水，欺人莫欺心，楊掌櫃為什麼對董秀才這麼好？完全是為了占夢蝶的便宜。
“殺人啦，殺人啦！”小巷裡的人們在睡夢中聽到一陣恐怖的叫喊，紛紛披上衣服走出家門，只見王小二的老婆渾身抖得跟篩糠一樣，指著董秀才的院門在拼命地喊。一大早她做飯沒了鹹鹽，打算到董家借點，沒想到秀才家院門大開，有人被殺死在屋裡。里長讓大家保護現場，自己一溜煙跑著去縣衙報案。
縣官李毅馬上帶著一班人馬來到董家勘查，兇殺發生在臥室裡，現場慘不忍睹，一具無頭女屍橫在床上，衣服被撕成一條一條的，前胸有幾處刀傷，看來人是先被人殺死，又被割去了頭，鮮血濺得到處都是，腥氣撲鼻。搜遍各個角落，沒有找到屍體的頭顱，唯一的線索是地上留有一行血腳印。李毅問董秀才何在，鄰居們七嘴八舌地說他好像是出遠門了。李毅又問他去了哪裡，大家面面相覷，最後有一個人說：“董秀才平時和楊掌櫃最好，八成知道他的去向。”
李毅派人去傳楊掌櫃，差人半天才回來說：“楊掌櫃把自己倒鎖在房裡不肯出來。”
“有這種怪事？”李毅當即帶著人來到楊家，讓衙役把門撞開，大家一擁而入，果然見楊掌櫃躺在床上。李毅上前一看，只見他口角歪斜，全身僵直，眼珠轉動著，就是說不出話；再看他兩隻手，上面沾滿鮮血。李毅俯身從床下拿起一隻鞋，鞋底也有血跡，拿去和董家留下的血腳印一比，絲毫不差。根據這些情況，李毅判斷，楊掌櫃是趁董思浩外出，半夜潛入其家，企圖強姦美貌的戀蝶，遭到戀蝶激烈反抗，楊掌櫃老羞成怒，殺死了戀蝶，為了解恨又砍下她的頭顱拋棄在別的地方，而他自己也中了邪風，回到家後癱瘓不起。
經過醫生診斷，楊掌櫃確實得了中風不語之症。由於他現在無法開口說話，也不能簽字畫押，李毅決定先交楊家自己看管，罪行記錄在案，一旦病情好轉就要接受審訊。李毅又跟楊掌櫃的老管家打聽清楚董秀才的去向，派人去鄰縣通知他。
董思浩趕回來看到家中的慘狀，像遭了雷劈一樣驚呆了，半天才相信這是真的，悽悽慘慘地哭道：“戀蝶啊，你平時總埋怨日子太苦，如今我開始掙錢了，你卻丟下我走了……”
公差勸他節哀，先查查家裡丟了什麼東西沒有，有什麼可疑的地方可以幫助破案。董思浩擦著眼淚到處看了看，突然發現那幅“春雨煙嵐圖”不見了。
李毅見到董思浩，給他分析了案情和自己的想法，估計那幅畫也是楊掌櫃拿去了，可是在楊傢什麼也沒搜查到，只好等楊掌櫃病好些再進行審問。董思浩聽了覺得有理，細想楊掌櫃和自己的交往，確實有不可告人的目的，不禁傷心地說道：“真是知人知面不知心，都怪我有眼無珠，錯把惡人當朋友，害死了妻子，連畫也丟了，愧對祖先，我活著還有啥意思，不如也死了算了。”
李毅連忙勸解道：“你死了就可惜了這一手丹青妙筆，在府上見到你的畫，真讓我大開眼界，當今世上丹青大家，也難出君右啊。”
聽到縣令的稱讚，董思浩吃了一驚，沒想到在這裡遇到了知音，感動得眼淚都流出來了。在李毅的鼓勵下，董思浩重新找回了生活的勇氣，李毅把他的畫推薦給朋友們，董思浩的名聲很快就傳遍了官場，達官貴人們爭相購買，都以能收藏他的畫為榮，董思浩因禍得福，成了當地的名流。
一晃三年過去，李毅官升浙江嘉興知府，董思浩捨不得離開這個摯友，也跟著搬到嘉興。一天，李毅對董思皓說起嚴宰相的家就在嘉興，李毅的父親和嚴宰相是老朋友，兩家過去有通家之誼。如今宰相唯一的女兒嚴曉青到了出嫁的年齡，正在大張旗鼓地找女婿。嚴曉青是個才女，琴棋書畫無所不通，尤其喜歡繪畫，所以她要找個會畫畫的才子做自己的丈夫，婚後才好夫唱婦隨，共同切磋。說著說著，李毅一臉壞笑地衝董思浩眨眨眼：“我倒幫她想到了一個合適的人。”
董思浩笑笑說：“你別拿我開玩笑了，人家是相府千金，我算什麼啊。”
“你怎麼了，論人品、長相、才氣，哪點比別人差？我看你們倆挺般配。錯過這個村可就沒這個店了。”
李毅為了董思浩的親事，特意來到嚴府，嚴曉青從小把李毅當親哥哥看待，也不論什麼男女之別。嚴曉青拉著李毅來到她的住處，李毅一看就樂了，這裡還真熱鬧，到處擺滿了風格不同的繪畫作品，都是求親的人送來的。嚴曉青讓李毅給評評哪幅畫畫得最好。李毅一眼就看中一幅山水畫，這幅畫技法純熟，運筆雅俊飄逸，畫上的山巒煙雲，就像會動一樣，整幅畫透著古色古香。李毅吃了一驚，走過去細看，只見上面題著“春雨煙嵐”，落款是“巨然”！
嚴曉青笑著說：“你眼力果然不錯，這是一個叫古月的人為了表示求親的誠意，連他家的祖傳之寶也送來了。”
“這，這人現在哪裡？這幅畫有問題，這裡面有人命官司！”
嚴曉青也吃了一驚，忙問是怎麼回事，李毅給她講了三年前那樁命案，接著又派人去請董秀才。經過董思浩確認，這就是他家收藏的那幅巨然的真跡。李毅馬上帶著董思浩和公差，趕往嚴曉青提供的地址。
他們在一個拐彎抹角的小巷裡找到了古月的住處，闖進去一看，裡面是個只有三間草房的小院，正房門大開著，有個青年正在練習畫畫，一個女人端著盆水走出來，見到進來的人就愣住了，噹啷一聲，手裡的盆摔在地上，水濺了一地。董思浩見到這個女人更是一愣，一時間百感交集，心裡也說不上是什麼滋味兒，只是呆呆地站著。李毅觀察他們的表情，想了想說：“如果我猜得不錯，你就是戀蝶吧？”
她確實就是戀蝶，雖然比三年前憔悴了很多，眼睛哭得腫腫的，董思浩還是一眼就認出了她。聽到院裡的動靜，屋裡那個年輕人也走出來，看到董思浩也愣住了，他其實不叫古月，真名叫胡白，也是九江德安人。
胡白雖說同樣是讀書人，卻沒把心思用在正地方，不僅貪財，而且好色。他覺得讀書做官沒有指望，就投奔楊掌櫃做了個賬房先生。一次夢蝶去楊掌櫃家，正好被胡白瞧見，胡白頓時被夢蝶的美貌勾得沒了魂魄，從此每當店裡請董秀才來幫忙鑑定古畫什麼的，他都搶著去通知，慢慢混熟了門坎，沒事就往董家跑。他看出戀蝶是個愛慕虛榮，不甘寂寞的女人，就投其所好，又是送小禮物，又是送貼心話，戀蝶經不住誘惑，兩個人終於有了姦情。而沉迷繪畫的董思浩卻一直被矇在鼓裡。
那天，楊掌櫃打發董思浩去了鄰縣。秀才一走，楊掌櫃就提著二斤肉、一條魚來到董家，讓戀蝶晚上整治一桌酒菜等他來。楊掌櫃的一番話，讓躲在暗處的胡白聽了個一清二楚，他眼珠轉了轉，想出一條毒計。於是對戀蝶說：“你不是想和我做長久夫妻嗎，現在機會來了。你把楊掌櫃今晚的行動告訴他老婆，讓她老婆假扮你來這兒等，咱們藉此羞臊他一頓，再跟楊家老婆說你去鄰縣找董思浩了，我回店裡收拾了所有現款和值錢的東西，咱們這就遠走高飛，開創自己的事業去！”
戀蝶依照胡白的吩咐，告了楊掌櫃的黑狀，楊掌櫃的老婆麗貞感激得不得了，拉著戀蝶的手直道謝。她留下話說自己回孃家去了，就和戀蝶一道去了董家。楊掌櫃聽下人說老婆回孃家了，正中下懷，也不多問，一心只想著天黑好去會戀蝶。好不容易捱到二更時候，他悄悄來到董家，一看院門虛掩著，心裡一喜，推門進去，直奔臥房。臥房裡黑咕隆咚，楊掌櫃一邊叫著戀蝶的名字，一邊摸到床邊，覺得摸到了一個人，可是這人冷冰冰，溼漉漉的，叫了幾聲沒人答應。他摸到桌子上的火折，打著了藉著光亮一看，不禁“啊”地大叫一聲，轉身就往外跑，後面那個渾身是血的無頭女屍，彷彿就跟在他身後要向他索命。他一口氣跑回自己的臥室，插上門鑽進被窩，越想越怕，終於腦溢血發作，造成了偏癱。
兇手就是胡白，他僱了馬車讓戀蝶先走，在三十里外的客棧等他。而他自己則在天剛黑的時候來到董家，殺害了麗貞，並割下她的頭。目的是為了既可以造成戀蝶已經死去的假相，又可以嫁禍楊掌櫃，這樣就沒有人來追查他和戀蝶的下落了。
聽到胡白的供詞，李毅恍然大悟：“怪不得後來楊家報案說夫人失蹤，我派人去查一直沒有找到，原來她是死在董家了。你這套計策安排得妙啊，連本官也騙過了。可我看你們這日子，過得也不怎麼樣啊。”
胡白嘆了口氣說，他們逃到嘉興，本來要開一個古董店，結果遇到了騙子，騙走了所有財物，又不敢聲張，只有自認倒黴，幾年來一直過著窮日子。這次聽說相府千金招女婿，胡白決定去撞大運，把戀蝶偷出來的“春雨煙嵐圖”送出去，如果感動了那位千金小姐，自己就能一步登天。為這事戀蝶和他又打又鬧，可她拗不過胡白，心裡那個後悔就別提了。
李毅搖搖頭說：“戀蝶啊，你知不知道董思浩他那麼刻苦作畫多半是為了你，聽說你死後他差點自殺。你不念夫妻之情也就罷了，還偷了人家祖傳的畫，你這樣昧著良心做事，怎麼可能過上好日子。董思浩現在出名了，就連宰相想要他的畫，也得看他高不高興，你現在後悔也來不及啦。把他們帶下去。”
嚴曉青對董思浩一見鍾情，不久他們舉行了婚禮，成就了一對美滿姻緣。楊掌櫃癱瘓了幾年後病死了。胡白被判處死刑，戀蝶按律也該判處死刑，經過董思浩說情，改判成流放。後來戀蝶成了一名守邊士卒的老婆，一生住在又苦又冷的邊陲，當她滿頭白髮的時候，心中最美好的回憶，只有和董思浩在一起的日子。
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