大家都知道明太祖朱元璋是历史上出身最为低贱的皇帝，他从小饱受疾苦，甚至人间冷暖。在当上皇帝之后，朱元璋为了使自己辛辛苦苦打下来的江山社稷万代相传，就亲自主持编撰了一本《祖训录》，用来训诫后世子孙，规范他们的言行。后来，《祖训录》经过朱元璋的修订，在洪武二十八年(1395年)勘定成册，并更名为《皇明祖训》。
在《皇明祖训》中，朱元璋除了教给后世子孙治国的方法和道理之外，还专门罗列了对皇亲国戚的名单和管理办法。那么，在朱元璋心中，那些人算得上是皇亲国戚呢？首先，肯定是皇后家、皇妃家、东宫妃家、王妃家、郡王妃家、驸马家等等在婚姻上的亲戚，其次就是五位开国功臣之家，分别是魏国公徐达家、曹国公李文忠家、信国公汤和家、西平侯沐英家，以及武定侯郭英家。
魏国公徐达当属明朝开国第一功臣，其在数十年南征北战之中为朱元璋立下了赫赫功勋，而且徐达的的几个女儿先后嫁给了朱元璋的儿子，最出名就是明成祖朱棣的皇后徐氏。曹国公李文忠是朱元璋的外甥，自幼跟随朱元璋从军征战，战功赫赫。信国公汤和与朱元璋是同乡，而且是朱元璋从军的引路人，为人谦和不争权，深得朱元璋的喜爱，所以成为明朝开国功臣中难得善终的人之一。西平侯沐英是朱元璋的养子，自幼跟在朱元璋左右，屡立战功，深受朱元璋器重，命其世守云南。武定侯郭英很早就跟随朱元璋四处征战，战功颇丰，其同胞姐姐为朱元璋的皇妃。
从以上五个人的经历来看，能够成为朱元璋心目中的皇亲国戚，自然有一定的道理。可是，让人不解的是，像常遇春、李善长等功臣没有位列皇亲国戚，不知道朱元璋是怎么想的，或许是因为常遇春早死，李善长涉及胡惟庸案的关系。《皇明祖训》最后修订是在洪武二十八年（1395年），而早在洪武二十三年（1390年）、洪武二十六年（1393年），朱元璋相继发动胡惟庸案、蓝玉案，将开国功臣屠戮殆尽，所以仅有五位功臣成为朱元璋眼中的皇亲国戚。
朱元璋在《皇明祖训》中还说，凡是皇亲国戚犯法，全由皇帝亲自裁决。除谋逆不赦之外，轻者要与在京城的诸亲开会研究，重者要与在外诸王及在京诸亲开会研究，最终结果都有皇帝裁定。而且皇亲国戚犯罪，只允许有关司法部门举奏，不得擅自拿问。因此，魏国公徐达家、曹国公李文忠家、信国公汤和家、西平侯沐英家，以及武定侯郭英家一直世代相传，直到明朝灭亡。
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