考中舉人後，張之洞迫於當時的形勢，於第二年返回貴州。這時候的貴州也並不太平，苗族農民發起了起義。主要人物有楊鳳、楊元保、塗令恆等人。起義軍聲勢很強，連攻下幾座縣城。十一月初緊逼興義府城。
這時候，張鍈和胡林冀等人在各地招募了鄉勇，經過一番訓練，正投入戰鬥。這胡林冀也是進士出身，此番在貴州做官是用銀子捐來的。不過此人很有心計，在以後鎮壓起義軍方面建立了大功，後一路高升。有這樣的人跟張鍈合作，效果可能會好的多。經過艱苦地戰鬥，擊敗了已經圍城的塗令恆，張鍈也被累病了。後帶病參加了圍剿楊鳳的戰鬥。
張之洞正是在這時候到達的貴州，當時塗令恆的部隊正在圍攻興義府。張之洞於是參加了興義保衛戰，他帶頭登城苦戰，連續三天三夜沒有休息。對於這段往事，張之洞在後來寫了一首詩《銅鼓歌》：
咸豐四年黔始亂，播州首禍連群苗。
列郡擾攘自戰守，盤江尺水生波濤。
府兵遠出連城陷，合圍呼嘯姎徙驕。
純皇天章久愈炳，義民豈惑孤鴟妖。
我先大夫慷慨仗忠信，青衿白屋皆同袍......
在張鍈和胡林冀的艱苦努力下，戰事漸漸平息了。張之洞便與都勻府知府石煦的女兒成婚。
婚後，張之洞依然跟隨父親參加戰鬥。此時，起義軍雖然部分被消滅，但很多地方又出現了新的反抗力量。眼看到平滅起義軍的希望有些渺茫，張鍈決定讓張之洞去參加會試。
1856年春，張之洞通過了禮部招考覺羅官學教習的考試。在等待發榜的時候，傳來父親病逝的消息。在父親病逝的七天後，他的內兄石均、以及姐夫的父母相繼在戰亂中喪生！這一連串的噩耗，讓張之洞更加仇恨起義軍。
為此，張之洞到原籍守制（ 舊時父母或祖父母死後,兒子或長孫在家守孝二十七個月,在此期間,不任官、應考、嫁娶等,叫做“守制”。）兩年後，張之洞準備參加會試，但是當時他的族兄張之萬為同考官，所以要例行迴避。這時候，北方的捻軍正在跟政府作對，而且聲勢很大。張之洞便在原籍興辦抗捻軍的團練。正好，年底有一場恩科會試。
本來，會試是每三年才考一次，但是恩科不在其內。張之洞正好趕上這次考試，然而又是一個意外......（未完待續）
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