和南宋的岳家軍，明朝的戚家軍一樣，都是冠以統帥姓名的軍隊，遺憾的是楊家將雖然真實存在，但是絕大部分都是文學創作。
楊家將始於楊業
楊業就是文學作品中的楊繼業，他原非宋將，而是北漢建雄軍節度使，由於作戰勇猛，外號楊無敵。
北漢是宋朝統一之路上最後一隻攔路虎，他們依附契丹，以至於後周柴榮，宋太祖趙匡胤數次用兵均無功而返，直到太宗趙光義親征，才一舉蕩平北漢，楊業的歸降使得太宗非常高興對其委以重任。楊業即為初代“楊家將”。
雁門之戰
“天下九塞，雁門為首”980年遼軍發兵十萬來雁門叩關，當時楊業僅有守將數千人，而駐守太原的潘美為了穩固太原的防務拒絕發兵救援。
楊業無奈只得出奇兵，他率軍繞至遼軍背後，發動突然襲擊，取得了出其不意的戰果，一舉擊潰遼軍。
986年太宗揮師北上，楊業為西軍主帥，因東路軍戰敗，楊業也只好統兵南撤，但卻遭遇遼軍主力，楊業力主避其鋒芒，但是監軍王侁卻譏諷楊業：“領數萬精兵，而怯懦如此！”，楊業無奈被迫領兵出戰，最終在陳家谷戰敗被擒，最終絕食而亡。
此戰，楊業長子楊延玉一併戰死。
二代楊家將，楊六郎
楊六郎就是楊延昭，自幼隨父作戰異常勇猛，楊業死後楊延昭被升為崇儀副使，其後又擔任保州緣邊都巡檢使，駐守北宋邊境，其威名不輸其父。
楊延昭駐守邊境二十餘年，治軍嚴明，遼軍畏懼他，將其看作天上的六郎星宿下凡，故而有“楊六郎”之稱。1014年57歲的楊六郎病逝於任上。
三代楊家將，楊文廣
楊文廣乃楊延昭之子，以父蔭為官，但是楊文廣卻不是紈絝子弟，初為小吏，以軍工升遷，後來得到范仲淹的賞識。
廣西儂智高叛亂，楊文廣隨狄青平叛屢立戰功，宋英宗對他的評價是“文廣，名將後，且有功。”，其實從楊文廣這一代開始楊家將就已經走下坡路了。
1074年，穩定了數十年的宋遼邊境戰火再起，已經75歲高齡，官居定州路副都總管的楊文廣再度為朝廷獻策，無奈年事已高，還沒有得到朝廷的回覆就去世了，享年75歲。死後，被追贈為同州觀察使。
三代楊家將就此落幕，此後楊家多是籍籍無名之輩，再未出現名將。像楊宗保，穆桂英則是杜撰出來的人物。
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