澳大利亞是一塊島嶼大陸，四面環海，其面積相當於減去夏威夷和阿拉斯加的美國本土面積。澳大利亞一詞源於拉丁文australis，意為“南方大陸”。這片大陸在公元2世紀就被繪製出來了，當時距離澳大利亞被發現還有15個世紀。難道時空穿越了？
公元2世紀的托勒密地圖
其實，早在公元前6世紀，希臘天文學家畢達哥拉斯就認為南半球有一塊神秘的南方大陸。這位神人有此推論並非時空穿越，而是他認為北半球有歐亞大陸，南半球一定有相同的大陸以保持地球的“平衡”。這理論聽起來很不靠譜，但很多人還是相信了。
到了公元2世紀，希臘的地理學家托勒密再次認定：有一塊巨大的“未知的南方大陸”。光有理論還不行，他還在自己的世界地圖上，把這片未知的南方大陸繪製了出來。
澳大利亞
由於在托勒密地圖上，這片未知的南方大陸是和非洲最南端相連的，所以歐洲人一直對非洲南端心心念念。15世紀，葡萄牙探險家迪亞士沿著非洲西海岸向南駛去，以弄清非洲最南端的秘密。最終他到達了好望角並青史留名，但傳說中的南方大陸不見蹤影，迎接他的仍是一片汪洋。
然而歐洲人不知道的是，這片神秘的南方大陸，早在5萬年前，就被亞洲各色人種通過東南亞島嶼搶先登陸。這些所謂的土著居民在此繁衍生息，過著原始遊牧和狩獵生活。
澳大利亞的土著
隨著歐洲各國探險隊的揚帆遠航，澳大利亞這片南方大陸的神秘面紗遲早都會被揭開。1606年，西班牙航海家托勒斯的船隻，駛過位於澳大利亞和新幾內亞島之間的海峽；他們來到了與“南方大陸”近在咫尺的海域，卻由於取道向西而錯失了發現“南方大陸”的極好機會。
很快，荷蘭人涉足澳大利亞西海岸，將之命名為“新荷蘭”。這是歐洲人首次真正登陸澳大利亞的記錄。但忙於掠奪東南亞的荷蘭人，根本無暇顧及這片荒蕪而貧瘠的土地。
荷蘭航海隊
從1769年開始，在南太平洋地區落於下風的英國，派出眾多科考船隊。詹姆斯·庫克船長三次遠航太平洋，與一塊“未知大陸”相逢於南太平洋上，英國人為了安慰自己，就將這裡稱為“Australia”——即“南方大陸”，並宣佈其為自己所有。
荷蘭人聽到後很不高興，他們才是最先登陸這片大陸的人；葡萄牙人更鬱悶，是他們最先打開從歐洲到東方群島的通道，甚至可能，是他們的航海家率先登上澳大利亞。
事實可能的確如此。一幅繪製於1545年澳大利亞局部海岸線地圖表明，當時的葡萄牙海員已經發現了澳大利亞，但葡萄牙人同樣有心無力，無法開發這片遙遠的土地。
被英國殖民的澳大利亞
就算葡萄牙人撈到“發現澳大利亞第一人”這個虛名又有何用，實用主義至上的英國人，早就在18世紀就把澳大利亞變成了他們的囚犯流放地。當時荒涼又遙遠的澳大利亞吸引不了自由移民，美國的獨立戰爭又使英國丟掉了西半球的13個殖民地，於是，英國政府把視線轉向了澳大利亞。
1788年1月18日，一隻英國船隊抵達澳大利亞的植物園灣，當中有736名囚犯。八天後，他們在澳大利亞建立起第一個英國殖民區，這個地方後來叫悉尼。為了開發這片廣大且荒涼的領土，英國制定了嚴苛的法律，把許多隻犯了輕罪的男女送到此地。當時澳大利亞的環境惡劣不堪，囚犯們在此受盡虐待和剝削，其殘酷程度猶如20世紀臭名昭著的集中營。
澳洲早期殖民的情形
直至19世紀英國廢除流放政策，已有16萬囚犯被流放到澳大利亞。他們為當地牧場提供廉價勞動力，使羊毛工業成為澳大利亞的經濟支柱。1848年，由於在新南威爾士和維多利亞發現黃金，吸引了來自全世界的逐利者和冒險家，十年內澳大利亞的人口猛增了3倍。
雖然澳大利亞在“陷入有色人種海洋中的白人孤島”的恐慌中實行了排外的“白澳政策”，但這些移民最終生存了下來，並把這片土地變成了如今這個集英國文化和民族多樣性於一體的澳大利亞。
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