從前有個大善人叫張鵬舉，平時走路都低著頭，生怕踩死地上的螞蟻。張鵬舉有兩個兒子，都在城裡，大兒子經營“本草堂”藥鋪，二兒子在“美味居”酒樓當大廚。
寒冬臘月的一天，張鵬舉想去城裡看看兒子，溜達著就上了路。
經過一片小樹林，張鵬舉看到路邊蜷曲著一條紅花紋的蛇，一動不動，看樣子凍僵了。張鵬舉停下腳步，動了惻隱之心，心想：好賴是條性命。張鵬舉脫下長褂子，鋪在地上，用一根樹枝把那條蛇挑起來放到褂子上，包好了，把襖袖來回一纏，繫了個結，提在手裡。張鵬舉想到了城外的關帝廟，趁著廟會上賣胡辣湯的爐灰，把蛇暖過來，再送到空曠之地放了它，這輩子算是又做了一件善事。
關帝廟前熙熙攘攘，張鵬舉循著吆喝聲，很快找到了賣胡辣湯的攤位。張鵬舉挑了個合適位子，把包袱放到火堆邊。坐好了，要了碗胡辣湯慢慢喝，邊喝邊注意腳前的包袱，不斷用腳尖調整它的位置。他擔心離火堆遠了沒有效果，離近了把蛇燒傷。
張鵬舉喝完胡辣湯，看到包袱裡動起來，知道蛇醒了。他結了賬，提上包袱，往關帝廟後的沙土崗走去。張鵬舉來到沙土崗上，慢慢解開褂子袖，往地上一翻，誰知就聽“嗖”的一響，那條蛇飛快地躥了起來，狠狠地咬了張鵬舉一口。轉眼間，蛇已不知去向。
張鵬舉頓時感到頭暈目眩，知道大事不好。他腳步踉蹌地下了沙土崗，正好看見一個熟人，就大聲呼救。那人一看是張大善人，急忙過去問清情況，二話不說，背上他大步流星往城裡“本草堂”趕去。
張老大正擺弄藥材，見父親被人揹進來，大吃一驚。聽那救人的說了個大概後，張老大拿出銀針就地搶救，紮了幾個關鍵的穴位，暫時止住蛇毒擴散。張老大又仔細察看父親的傷情，不由得皺起了眉頭。從蛇牙留下的痕跡來看，咬傷父親的是一種名叫“三日死”的毒蛇，毒液雖沒有“五步倒”之類的毒蛇發作得快，但如果沒有特殊解藥，傷者三日後必死無疑。唯一的解毒方子，就是抓到傷人的那條蛇，把它浸泡在高濃度白酒裡，一個時辰後撈出來斬斷，在砂鍋中焙乾研碎，衝在水裡讓傷者喝下，以毒攻毒，方能解毒保命。
但想抓到咬傷父親的那條毒蛇談何容易？張老大找出師父傳給他的一瓶香膏，取了三錢放在碗裡，又用銀針刺破父親的指尖，擠出十二滴血，將血與香膏和好，帶著一個夥計來到了沙土崗上，把那隻碗放在地上。如果咬傷父親的那條“三日死”還在兩裡地之內，它聞到香膏和人血的混合氣味，會被這種氣味吸引，爬過來舔食。只要它的舌頭一舔到香膏，裡面含的麻藥就會讓它立即失去知覺。
謝天謝地，那條蛇沒有走遠，就蜷曲在離香膏碗不遠處一個沙洞裡避寒。張老大和夥計剛在一棵歪脖子柳樹後藏好，蛇就聞到了一股濃烈的香氣。“三日死”禁不住興奮起來，它伸展了下身子，不顧再次被凍僵的危險，迫不及待地鑽出沙洞，向香膏碗爬去。它的舌頭剛舔到香膏，就全身酥軟地昏迷了。張老大帶著夥計飛快地跑了過去，夥計打開帶來的酒甕，把蛇放到了酒甕裡，蓋好蓋子。張老大取出一支“時辰香”點著，拿在手裡，長出了口氣，心想，父親有救了。
張老大和夥計回到藥鋪，把時辰香插在香爐裡，準備好砧板、砂鍋，只等“時辰香”燃完就斬蛇。這時外面有人抓藥，張老大看看時辰香還有半截沒燒完，就出去給人抓藥。等他打發走了抓藥的人，進裡屋一看，時辰香剛好燒完，就動手揭開了酒甕的蓋子。張老大做夢都沒想到，在酒甕裡泡了一個時辰的蛇竟然還活著。他剛夾住蛇脖子，那蛇閃電般躥出酒甕，咬了張老大下巴一口，一眨眼工夫，沒了蹤影。
這“三日死”躥出藥鋪，就近鑽到了街邊的下水道里。它順著下水道一直往前爬，突然感到一絲暖意。它順著一條縫隙鑽了出來，看到一大堆柴禾，就鑽到了柴禾裡。原來，“三日死”無意中來到了“美味居”後廚。張鵬舉的小兒子張老二正在案邊忙活，看到火力不夠，他急忙去取柴禾，一眼看到柴禾下面臥著一條蛇。張老二悄悄靠近柴堆，出手如電，一把捏住蛇的七寸，另一隻手菜刀一揮，麻利地把蛇頭割了下來。張老二哈哈一笑：“今天可以吃紅燒蛇絲了。”接著，他把蛇身放到案板上，又去撿蛇頭，誰知那蛇頭沒死，一口咬住張老二的手腕。張老二疼得大叫，幾個夥計急忙過來，有的拿火鉗，有的舉麵杖，好不容易把蛇頭打了下來。張老二臉色鐵青，要夥計把他和死蛇、蛇頭一同送到哥哥的“本草堂”。
到了“本草堂”，哥倆一搭話，張老大頓時傻了眼。原來，治療“三日死”咬傷，必須把舔了香膏後的活蛇完整地放到白酒裡泡一個時辰，把蛇剛好泡死才有效。現在張老二斬了“三日死”，等於斷絕了父子三人的活路。
張老大長嘆一聲，用銀針扎住弟弟的穴位，說道：“聽天由命吧。”
張老大不明白，按照師父傳下來的方子，為什麼那蛇泡在酒裡一個時辰還不死。他把師父的方子從故紙堆裡翻出來反覆查看，並沒發現自己做得有什麼不對。
這時張鵬舉說話了：“別翻了，都怨我。我擔心蛇在酒甕裡泡得難受，不如讓它早點脫離苦海，就把時辰香掐斷了一截……”
這時，誰也沒注意，地上的那條死蛇身子和蛇頭動了起來，在往一塊兒湊合，很快，就對接到了一起，蛇竟然又活了！它悄悄地往下水道鑽去。經過門口那隻香膏碗時，它扭了一下頭，忍不住舔了一下，這一舔，蛇又昏了過去。一個眼尖的夥計看見這一幕，飛步上前，將完整的蛇抱起來，扔進了酒甕之中。
張老大見狀，不禁長吁了一口氣：“真是蒼天有眼，咱們有救了！”
張鵬舉不由得愣了：“看來，這毒蛇還真救不得啊！
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