在过去无数中国女孩儿在童年时代都要经历一个痛苦的仪式:从五岁左右开始，双脚就被紧紧的裹住，以便在成年后有一双漂亮的三寸金莲。当时，人们把妇女裹过的脚称为“莲”。小的脚就是不同等级的“莲”，不同大小的脚就是不同等级的“莲”，其中三寸为金莲，金莲被认为是女人最美的小脚。关于三寸金莲的起源，可谓是众说纷纭，莫衷一是。
在中国古代的神话传说中，就已经有了小脚的痕迹。大禹治水时，就曾娶涂山氏女为后，生有一个孩子启。而涂山氏女是狐精，她的脚很小。又有传说商纣王的妃子妲己是狐精变的，由于法力有限，她的脚没有变成人类的脚，就用布裹了起来。由于妲己受宠，宫中女子便纷纷仿效，也把脚用布裹了起来。 根据民间传说和历史记载，“三寸金莲”的起源有多种说法。 传秦始皇广选天下美女时，就把小足列为美女标准之一。当然，那时的小足，应当是天然纤足，并未缠过。但由此可以看到，小足当时已经成为评价女子最美的条件之一啦。两千多年来，甚至在今天，仍有以足娇小为美的思想观念存在。据《南史.齐东昏侯记》中记载，南齐东昏侯曾令宫女用金箔剪成莲花贴在地上，然后让备受宠爱的潘妃在上边走，一走一姿，千娇百媚，走过的路上就像开出了许多金莲，这就是所谓的“步步生莲花”。虽然没有足够的史料证明当时的女子已经缠足。但可以肯定的是，那时已把“金莲”与女子之足联系在一起了。
在民间流传最广的是隋炀帝的故事。传隋炀帝东游江都时，征选百名美女为其拉纤。一个名叫吴月娘的女子被选中，他痛恨隋炀帝暴虐，就让做铁匠的父亲打制了一把长三寸，宽一寸的莲瓣小刀。并用长布把刀裹在脚底下，同时也尽量把脚裹小，然后又在闲的上刻了一朵莲花，走路时印出一朵朵漂亮的莲花，隋炀帝看见以后龙龙颜大悦，召她近身，想玩弄她的小脚。吴月娘慢慢的解开脚布，突然抽出莲瓣刀向水隋炀帝刺去，隋炀帝连忙闪过，但手臂也被刺伤。吴月娘看见行刺不成就投河自尽了。经过这一风波之后，隋炀帝下旨以后选美，无论女子如何美丽，裹脚女子一律不选。但民间女子为纪念吴月娘，便纷纷裹脚起来，因此女子裹脚之风日盛。这一说法在运河一带的民间广为流传，如同吃粽子纪念屈原一样，都是一种有可能在民间传统习俗。如果这一传说真实的话，那说明用布裹脚的现象已被当时的妇女所了解。 
以上几种起源说，虽然有很大的时间分歧，但他们有一种相同之处，就是起源环境都源于宫廷，这说明“三寸金莲”曾是当时最高统治阶级最奢移的象征。随着时代的变迁，三寸金莲从皇宫内院走向了民间，但具体哪种说法更为可信，还有待于进一步的探讨和研究。
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