明朝是中国历史上宦官势力显赫的一大王朝，这些宦官里不乏贪污弄权，败坏朝政之辈，但同样也有很多为国家做出了大贡献的人士。除了众所周知的三宝太监郑和七下西洋外，还有一位大宦官亦失哈，曾经"九巡奴儿干"，足迹踏遍东北大地，深入今俄罗斯境内，使得明朝成为历史上第一个控制东北全境的中原王朝。
自从唐朝安史之乱后，中原政权就失去了对东北的控制。直到明洪武八年（1375），明军攻入辽东，元朝残余势力纳哈出向明军投降，中原王朝的势力才在阔别620年再次回到东北。明朝取得辽东后，便以此为基地，经营整个东北。
洪武年间，东北地区的女真部落首领纷纷归附明朝，明朝赐予他们印信，授予官职，使之成为明朝的地方官员。到了明成祖即位之后，明朝更加大了对东北地区的招抚力度，先后设立了上百个卫所。永乐七年，明朝正式设立奴儿干都司（在今俄罗斯远东境内），统治辽东以北的整个东北地区。
为了巩固对奴儿干之地的控制，从永乐九年开始，明朝派宦官亦失哈带领兵马在这一地区不断巡视，以震慑不服。
亦失哈，本为海西女真人，不知何时进入明朝宫廷成为宦官。由于他精通汉语和女真语，熟悉东北情形，得到了明成祖的重用，被任命为辽东镇守太监。永乐七年，亦失哈奉旨到奴儿干，建立奴儿干都司。从永乐九年到宣德七年，亦失哈先后对奴儿干进行了九次巡视。每次巡视，都带领一千到三千不等的官兵，以及大量物资，一方面威慑敢于不服从明朝的部落，另一方面赐予恭顺于大明的部落粮食和酒等物资，并在各地继续增建明朝卫所。
由于明军的强大，亦失哈所到之处，各部无人敢于抵抗，纷纷自愿投顺，前来叩拜，保证永世臣服于明朝。连生活于今天库页岛上的"苦夷人"等偏僻地区的人也纷纷前来朝拜。在亦失哈的努力下，明奴儿干都司的控制区向北越过外兴安岭，东面抵达库页岛，卫所数目达近四百个。永乐十一年，亦失哈命人在奴儿干都司治所附近建立了一座永宁寺，通过佛教和儒家思想的教化，来提高当地的文明水平。为了巡视工作的需要，明朝还在松花江建立造船厂，运送粮草和兵员。
亦失哈对东北地区的九次巡视，对于巩固明朝东北边疆起到重大作用。在当时臣服于明朝的诸多女真部落中，便包括了努尔哈赤祖先所在的建州部。其祖先猛哥帖木儿被明朝封为建州左卫指挥使。
明英宗即位后，开始推行收缩政策，对奴儿干的巡视工作停止，明朝对这一地区的控制开始松弛。土木堡之变后，东北女真趁机叛乱，侵扰明朝边境，直到成化年间，明军才将女真叛军击溃。
此后，东北女真仍臣服于明，朝贡不断。努尔哈赤发动叛乱后，后来的清朝十分忌讳其祖先曾是明朝臣民的历史，在编修史书时，将这段历史删去，给人造成明朝从未统治过东北，东北是清朝带来的"嫁妆"的错误印象。雍正帝在其《大义觉迷录》中便宣称"至于我国之于明，则邻国耳"。
直到清朝灭亡后，这段尘封已久的历史，才渐渐浮出水面。
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