古時候，有一個地方鬧了旱災，災情很嚴重。不但糧食顆粒無收，連草根樹皮都被人們吃光了，路邊出現很多餓死的人。那個地方的人們紛紛舉家出去逃難，一路走一路乞討。
那個地方有個年輕人，叫顏生。顏生有五個哥哥，都娶妻生子，分家另外過了。他排行第六，還未娶妻，跟老母親一塊生活。發生災情以後，他的五個哥哥和村裡其他人一樣，都帶著自己的家人逃難去了。顏生顧忌老母親已經八十歲高齡，怕經不起長途跋涉，就遲遲未肯動身。
但是眼下，如果再不出去逃難，他和老母親肯定也會餓死了。萬般無奈之下，他想：與其等著餓死，不如帶上老母親出去逃難，也許還有一線活路。於是，他包了一個包袱的衣物，背上老母親出發了。具體去哪裡，他也不知道，邊走邊看吧！
一路上，他揹著老母親走走停停，把隨身攜帶的所有能吃的東西都吃光了。走了幾天，卻還未走出受災區域。路上還見到過逃難去的本村人死在了路上，很是悽慘。越走越沒人煙，連口水都喝不到了。顏生強忍著飢餓、口渴和疲憊，揹著老母親急急忙忙地趕路，希望在前面能找到一口水喝。
天黑的時候，顏生實在走不動了，就把老母親放下來休息，偏偏老母親這時候得了傷風。他們的周圍到處是幹了的荒草，還有一些奄奄一息的樹叢。顏生很興奮，抓了一些半綠半乾的樹葉讓老母親吃，自己也吃一些。老母親說：孩子別管我了，你自己走吧，反正我這麼大年紀了，活夠了。但是顏生怎麼肯呢，扔下母親不管，他做不到，他不是不孝之人。
忽然，顏生看到前面隱隱約約有農人的房屋。此時正是掌燈時分，似乎還有微弱的燈火之光。他大喜過望，頓時沒了疲憊感。他背起老母親，大步向著那個隱約的村莊走去。
等到了近前，卻看到只有一戶人家。顏生正要敲門，他的母親有氣無力地對他說不要敲門，方圓幾里只有這一戶人家，怕有蹊蹺。可是顏生見母親又餓又渴又累，還得了傷風，決定不管有無蹊蹺，都敲門試試。
顏生敲門問有沒有人，開門的是一位年輕秀麗的女子。那女子盤著頭，應該是成過親了。那女子將顏生和他的老母親讓進屋去，拿出好酒好菜來招待他們。屋裡似乎只有那個女子，卻不見她的丈夫和孩子。顏生問那個女子是什麼人，怎麼會一個人住在這裡，而且到處都在鬧饑荒旱災，她怎麼有這麼多吃的。
那個女子為顏生母子倒上茶，幽幽地對他們說，她不是人，是個女鬼，已經死了一百年。一百年前，她的丈夫娶了妾，在那個小妾的挑撥下休了她。她自小無父無母，跟著哥嫂生活，哥嫂對她很不好。丈夫休了她以後，她就獨自流浪乞討，沒多久，她就因為傷心過度，死在了現在她住的地方，做了女鬼。她之所以沒有重新投胎，是因為她被黑白無常捉走後曾設法面見閻王，閻王答應了她的請求，讓她在這裡等那個當初拋棄她的負心人。沒想到一等就是一百年。
顏生問她事情都過去一百年了，就算等到負心人，估計也是一堆枯骨了。女鬼說：不，他重新投胎了。如今，那個人就在自己面前。顏生聽後，不禁冒了一身冷汗。這時，顏生的母親說話了：這件事跟我們無關，你要是想找人洩恨，奪了我的命吧，我活夠了！那個女鬼說：不，這件事誰欠我讓誰還！她要索顏生的命，讓顏生和她一起做鬼。
原來顏生就是她生前的丈夫，只是顏生又重新投胎了，早已不記得前世的事。顏生知道自己前生做的孽以後，並不反對女鬼索命，只是祈求女鬼，讓他把老母親養老送終以後，聽憑女鬼處置。女鬼答應了顏生的請求，並且告訴他，旱災很快就過去了，不必再背井離鄉了。她帶顏生去她房屋不遠處的一座小土山下面去看，那裡有一口神奇的井，裡面終年有清澈的水，旱澇不變。還能到土山上收集到許多野生的穀子。顏生可以暫時和老母親在此地生活。
那晚，顏生和老母親就在女鬼家住下了。第二天清晨，顏生被凍醒了，發現自己和母親睡在荒草叢裡，身上只蓋著荒草。他為了免去老母親的跋涉之苦，就在那口水井旁邊用枯草和枯樹枝搭了一間房子，暫時和母親住了下來。從那以後，女鬼卻再也沒有出現過。
半年後，顏生的母親去世了，顏生就在那裡等著女鬼索命。可是他在那個荒蕪的地方等啊等啊，等了一輩子，住了一輩子，孤單了一輩子，卻沒再見到那個女鬼。直到他死後，女鬼才出現。顏生問女鬼怎麼不索他的命了，女鬼說：你知道錯了就好。顏生說：一起去找閻王吧，來生還和你做夫妻，絕不再辜負你。
願他們來生幸福！
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