鳩江儒生解必昌，是明代大學士解縉的遠孫。幼年失去父母，壯年還未娶妻，很少有朋友來往，又不善於經營產業。南山下有祖上遺留的幾畝貧瘠薄田，可勉強供應喝粥餬口。解生就近在那裡搭建幾間茅屋，只能勉強遮擋風雨，解生每天早晚苦讀，求取功名的意志很堅定。門的左邊有一株古松，枝幹騰挪天矯，已有幾百年樹齡。門的東邊有一座古墓，將要傾坍，墓中人不知姓名，也沒有子孫後代來祭掃。佃農嫌它妨礙進出，想要剷平這墳。
解生不忍心，說：“我正苦於東邊沒有鄰居，有這一座墳，也好陪伴我唱歌長嘯。有餘酒餘萊尚且要祭祀它，怎忍心毀掉它？”他請來工匠鐫刻短墓碑一塊，題“東鄰墓”三字。碑左邊用小篆字體刻詩一首：
一個土饅頭，在我門之首。下有長眠人，名氏失傳久。
墓既為我鄰，鬼即為我友。年年逢寒食，歌哭奠杯酒。
我子與我孫，切勿當敝帚。
完工後，解生就把碑立在墓門前，併為墓地增土栽樹。很多人非議這事，解生則泰然自若。
一天夜晚，解生正捧書讀著，燈光搖晃，像有一縷輕風從窗子縫隙中吹入。接著又聽到篤篤敲門聲。解生間是誰，一個女子聲音答道：“是你東邊的鄰居。”解生說：“深夜來叩門，莫非是私奔者紅拂、卓文君這一流的人嗎？”答道：“是的。”解生欣然拔起門栓開門迎接。女子翩然而入，豔麗無雙，穿著打扮也很華貴。解生問：“你是誰了”女子答。”每日受你照看，因此冒著來自陰曹地府的嫌疑，來報答你的大德。郎君想來不是坐懷不亂的魯男子，我可真是才貌雙全的女校書薛濤呢。”解生又問：“你是墓中人嗎？”答道：“是的。”解生說：“我為你立碑刻字，捫心自問還有些微功勞，為什麼要威逼我？”女子說：“我不會給你帶來災禍。我埋骨在這裡已三十多年了，姓多，名絡霞，原本是個妓女，才華容貌是眾妓之冠。十七歲時，有意嫁給一位有情郎，卻被鴇母阻撓，因此抑鬱而死。生前一家骨肉已離散，只剩下這麼一座荒墳，經常遭到野鬼騷擾。樵夫牧童，更毫無顧忌地來墳上肆意摧殘。最近承蒙你的深情照顧，我甘心用身體來報答你。”說完，慢慢拜倒在燈下灑淚抽咽。
解生雖然很驚詫，可是見她穿著素衣翠袖，人長得嬌小溫柔，不知不覺中就對她愛心加深而恐懼減小，就說：“人娶鬼妻，豈不要縮短壽命嗎？”女子說：“不相干。清靜和睦相處，鬼做配偶也無妨礙；淫慾過度，即使妻子是人也照樣要夭亡。”解生說：“你既這樣神靈，何不仿效杜麗娘重新活轉來？”女子說：“這也不難可是我的屍骸已很醜陋，遠不如我的魂魄美麗。倘若你只重視外表而與我訂終身，那我活轉來就不合你胃口了。”解生將她摟在懷裡，只覺得她的身體比樹葉還輕，散發出馥郁香氣，勝過蘭花。直到晨雞才分手。
第二天晚上女子又來了，解生偶然將一根紅絲帶系在她的髮髻上，次日果然發現墳頂上有紅絲帶在飄拂。當晚女子來到，笑嘻嘻說：“你懷疑我是狐狸變的嗎？”解生連忙安慰辯解，女子也不計較。
有一天，女子正在替解生謄錄杜詩，佃農突然進屋，解生急忙用袖子遮蓋女子。佃農走後，女子笑道：“你真是所謂俗話所說‘偷女人的漢子常怕人’麼？你看得見我，別人是看不見我的。”後來試了幾次，果然如此。從此日日夜夜與解生同居一室，儼然是一對夫妻。
轉眼已到秋季鄉試時，解生稍為攻讀得辛苦一些，女子就加以阻撓，說：“你能穿一襲秀才的青衫，還是靠著祖宗餘蔭。至於蟾宮折桂、杏園看花，要想中舉人、中進士，實在是命中還未註定。”解生說：“難道我一生只能戴一頂秀才的頭巾麼？”女子說：“你若聽我的話，保證能在秋試後做一任縣太爺。”解生迷惑不解地問：“你有什麼本事能預先知道？”女子說：“你不要問我，你何不先問問自己：半生的坎坷失意，究竟是為什麼？”解生說：“我不知道：“女子說：“世上那些被稱作英雄豪傑的頭面人物，哪一個不是對人態度和藹，滿面春風的？你渾身都是又堅又硬的傲骨，即使有幸做了宮，也必定遭人妒忌陷害，結果使全家覆滅遭殃。何況你蜷縮在家園裡，能不動輒得咎嗎？我很善於做出各種媚態，皺一皺眉頭，露一露笑臉，都大有講究。你若能拜我為師，經常學習摹仿，直到非常逼真自然，維妙維肖，那你肯定有非同尋常的奇遇。”解生緊皺眉頭說：“媚態本是天生的，豈是東施能夠效顰的？”女子說：“你好痴啊，郎君！枕蓆間的恩愛歡娛，我們的關係親密已極。那些向老師學習的人，首先是由於敬畏，而向寵愛的人學習，純粹出於天性的自覺自願，所以知道你學起來將很容易。如果學不好，那說明你愛我不深，我只能離開你，實在不想看到你總是一副落拓倒黴的樣子”解生說：“那好吧。”從此亦步亦趨地向東鄰女鬼學習，慢慢地學到出神入化境界，一切言談笑貌，無不使人感到愉快。女子說：“可以啦！”
鄉試期限將近，女子替解生收拾行裝。解生說：“像你所說的，我到老也考不出結果，現在為何這麼熱心勸我去趕考？”女子說：“你落第是肯定無疑的。不過南京是官場人物薈萃的地方，讓大家看看郎君的風度今非昔比，如同重新投胎做人一樣，發跡的機遇或者就蘊藏在這裡邊呢。”
於是解生攜帶鬼女同行。到了南京，借住東郊一座古廢院東頭的房間。西頭的房間，早被一個陝西客人姓金的住下了。彼此門對著門。金某鬍鬚眉毛硬直如劍般，衣衫鞋子穿得極其華麗講究，出門沒有固定的去向，住著也很少有朋友來往，只是隨身帶著一騾一馬，飼養的事也由他親自承擔。解生心裡很奇怪，暗暗問鬼女，鬼女說：“他是個奇人。郎君如能傾心與他結交，自有好結果。”
第二天，解生就衣冠楚楚前往拜訪，金某意氣豪爽，兩人很談得攏，漸漸地就成為莫逆之交。金某偶爾深夜回來，聽見解生房裡有婦女聲音，從窗子的縫隙中偷偷一隙，原來解生與鬼女正在下棋。明日早晨，看到解生仍是孤單一人。解生一次偶爾睡得很遲，聽到金某房裡有歌唱聲，悄悄地去窺探，只見金某懷裡抱著美女坐著。桌上擺滿山珍海味，有很多僮兒、丫環侍候，到處點著燈，滿房間透亮通明。天亮一瞧，什麼也沒有了。解生悄悄地問鬼女，她抿嘴一笑說：“凡是所謂的奇人，必定都有奇異的法術，你窮措大的眼睛裡當然是從未看到過的。”次日與金某相聚，略略詢問一下昨晚所見的事情，金某捋一捋鬍子，大笑說道：“我所享樂的事，你也有你的享樂，何必喋喋不休地盤問？雖說如此，還是應當嚴守秘密，千萬不要對別人說起。”從此兩人的交情更深。
鄉試結果張榜後，解生果然名落孫山，心情抑鬱，百無聊賴，成天對著鬼女哀慼嘆息。鬼女說：“郎君不用悲悲慼慼！且去購買些菜餚，沽些美酒，將我關在暗室裡，我在裡面代你烹調你去請金某來吃一頓，藉此同他告別，或許能得到幫助。”解生照她的辦，下請柬邀來金某。二人剛剛就座，果然雹到佳餚美酒接連不斷從牆壁間傳出來，熱氣騰騰，味道鮮美。金某很驚異，問其中奧妙。解生笑說：“窮憨潦倒人只有這些小技巧罷了。”然後不斷為落第的事長吁短嘆。金某問道：“你既富有才華，又懷抱奇巧異術，何必限定在考場裡求出路，困死你那男兒昂藏七尺身軀？”解生臉容慘然說：“這不過是些小遊戲，發不了大財。如果要捐錢官府而取得功名，步入仕途，那就需要大筆銀子，我無法在短時間內辦到。”金某已喝得醉醺醺，又見解生與自己將分手時那種令人愛憐的惜別之惰，就豪爽地與解生訂立富貴不變心的盟誓。又小聲對解生說：“我還有辦法替你謀求大筆財富，但你春風得意後，望能長久地不忘記我。”解生指天發誓，並且把東鄰鬼女多絡霞的事一五一十告訴金某，金某方才恍然大悟。
夜已很深，金某拿一個大銅盆放在茶几上，注滿水，水中央點燃一盞浮燈。然後緊閉上房門，換上一套夜行短裝。佩帶利刀，背一隻空口袋。環繞屋子團團打圈。後來身體愈走愈小，只有幾寸來長，猛一下跳上茶几，再一躍，鑽到銅盆水裡就不見人影，只有水中那盞燈昏昏閃爍。約有燒一頓飯的時間，想聽得銅盆中傳出聲響，浮燈也大放光明。一個小人從水中躍出，輕快地落在地上，不久就恢復原貌仍是金某。金某取下肩上口袋，倒出成堆銀元寶，估計有六七千兩銀子，對解生說：“這些還不夠做你的進身階梯嗎？”解生欣喜若狂，後來馬上用這筆銀子捐給官府，按照捐銀多少的慣例，解生得以選做真州令尹。到真州上任後，解生就把金某接入衙門，看作是自己的同胞兄弟，僕從隸役無人不知是真州令尹的親兄弟。
解生自從得到金某幫助才做上官，得到東鄰鬼女的指點才善於做官，態度和藹柔順，辦事迎合上司心意，上司衙門對他很賞識滿。意有一個張參軍，想讓妹妹珠娘嫁給解生，解生不敢同意。張參軍請金某喝酒，先送上許多金銀，請他為妹妹的事說情，並答應有豐厚的嫁妝。金某酒後糊塗，不加思索就答應幫忙。回府後將此事告知解生，要他同意。解生稍有猶疑，金某就拍著桌子破口大罵：“忘恩負義的傢伙！頭上倒插了烏紗帽翅膀，就忘了幫你戴上烏紗帽的接引佛了麼？”解生連忙認錯道歉，金某這才作罷。
晚上解生同東鄰女商量。她發怒說：“郎君確是沒有金某便不能做官，但是沒有我就不會與金某交上朋友，更何況想做官？金某固然是你的功臣，但我卻是頭名功臣。喜新厭舊，拋棄秋扇，郎君何必如此急匆匆？郎君春心已動，我的愛心卻已經死了！即使如此，我一定有辦法對金某加以報復。東鄰一抔黃土還在人間，請允許我從此告辭。”說罷，頻頻嘆息，絞著兩手悲切啼哭。解生挽留她再商量一下，東鄰女已掀開簾子走出門外，倏忽間已無蹤影，只聽得珮環聲還在耳邊叮噹響。幾個月後，解生娶了珠娘為妻，花轎進門一看，容貌果然嬌豔，而性格卻相當驕橫。幸虧解生已得到東鄰女的秘密傳授，倒也事事能獲得新夫人的憐愛寬容。
當時京口正舉行酬神賽會，百戲雜陳，魚龍曼衍，來遊玩的客人眾盛如雲，這是本地區一年一度的最大慶典。真州與京口隔著長江，相距不遠，金某興致很高，想去一遊。解生不敢怠慢，急忙租下一條大船，錦旗燈傘上都寫上真州令尹的頭銜，還派遣得力僕從和好廚師跟隨侍候。船穩穩行駛在長江中，江天風景如畫；水波粼粼。金某忽然腹痛，急於要出恭，而到達對岸還旱，肚子脹滿難忍，於是他蹲在船尾舵牙上救急，船依舊航行。
當時大江南北許多富戶經常被盜，眾多捕役因抓不到案犯而受責打，家眷還得吃官司，深感苦惱。白下一個老捕役叫飛鴉兒，一向以能幹出名，但也無法緝捕此盜。當日飛鴉兒正在午睡，夢見一個美女子姍姍而來，告訴自己說：“揚子江心有大賊，腳點舵牙正如廁，君速捕之勿使逸。惡貫滿盈，行將斃命。大賊何人？是姓金的。”飛鴉兒猛然驚醒，立即帶領眾夥計，懷藏利器，駕一葉輕快小舟，乘風破浪南下。剛巧遇上金某的船。只見金某兩隻腳尖搭在舵後，凌空不動如山聳峙。飛鴉兒仔細審視，那人宛如夢中所見，就尾隨在大船後面。只見金某出恭完畢，弓身一跳就進入艙裡，身子輕便敏捷已極。回頭看船上旗幟所寫的字又像是條官船，心中忐忑猶豫，只能姑且叫他一聲來辨別真假。飛鴉兒對著大船高聲叫道：“金老公真是身手不凡呀！連累我們一夥人多次差點被板杖打死。”金某聽見有人叫他，很吃驚地回過頭，臉色頓時大變。飛鴉兒迅速指揮眾夥計四面包圍，登上船用黑繩索套捕大盜。船上僕從厲聲呵斥道：“他是真州令尹的哥哥啊！”金某急了加以制止，對著眾捕役說：“你們捉拿我，無非為了銷官差，多得些賞銀罷了。想就這樣縛住我老金，恐怕沒那麼容易，即便能拿住我，也只能得到官府些微賞銀，只怕得不到我給的大量銀子。”飛鴉兒問：“照你的意思怎麼辦？”金某說：“且讓我們調轉船帆，一起去見真州令尹，自有話說。”飛鴉兒點頭許可。
解生得到風聲後驚惶失措，幾乎暈死過去。正好金某來到，先在大廳款待眾捕役，然後與解生在密窒商量。金某說：“我的罪案撞發難數，東窗事發終究難免。可是我如果在船上被抓走，恐怕要連累弟弟，因此賄賂他們來這裡，咱兄弟倆想個對策。”解生哭泣道：“弟弟之所以能有今日，全靠哥哥。哥哥死了，我也不敢獨自求活。”金某說：“憑這話已可知弟弟一片真心。可是一起去送死非但沒有好處，而且還被天下人笑話。你何不假裝說早就跟蹤我，但怕我本領大，動不動就會遠走高飛，才假意與我結交，用以迷惑和軟禁我。這次送我去京口看酬神慶典，目的是暗中通報官府緝拿。正巧在大江上與捕役撞上，因此經過一番曲折，才將我抓獲。這樣，就不但能使弟弟免受株連，而且有功，是個上策。”解生心裡很不忍心這樣做，金某說：“男子漢碰到事情貴在當機立斷。否則我可以逃走，留下弟弟怎麼辦？”解生沒了主意，與捕役商議，用重金賄賂他們，使他們照此說法。
之後解生涕淚漣漣，眼看著金某穿上赭紅色囚衣起程。到了訊問時，不用拷打，金某對自己所犯罪狀一一招供畫押，並且說：“賺我上當受騙而被捕的，是真州的解令尹。我在江湖間橫行半世，想不到被怯弱書生所算計，出乎意料啊！”上司本來看重解生，由此更欣賞他的才能。
金某在十字街口鬧市被處決那天，飛鴉兒因為拿到大筆賞金，就買來酒肉替金某送別。金某邊吃邊喝，問道：“我知道遲早會有今天這麼個下場，一點不怨你。可是生平同你無半面相識的緣分，你怎能一眼就突然知道我是金某？求你告訴我，讓我死也無憾。”飛鴉兒就把那天夢中所見所聞告訴他，金某非常惱怒，唾罵道：“淫蕩爛汙貨，腐朽白骨精！膽敢觸犯我金老公！我該死，我該死，還有什麼可說的！”
解生當時在真州衙門，正驚惶迷惑間，忽然看見金某戴纓帽穿短衣，含笑掀簾進門，笑咪咪問：“我弟弟平安嗎？”解生驚起說：“哥哥原來太平無事啊！”金某說：“太平無事。”解生馬上吩咐擺酒席，金某取大杯滿飲三杯，對解生說：“我遊戲人間，不過是讓那些貪汙的、中飽私囊的破些財罷了。現在已經脫離肉身，登上仙界，像郭瑛、謝靈運諸公一樣，不是真的遭到殺戮。可是我弟弟當時與他同床的那個女人竟敢多嘴多舌，實在不能饒恕！”說完，只聽得衙門外一片喧嚷聲，金某起身向解生作揖道：“我將去遠方了，請看在手足之情上，收殮我的屍骨，免得拋露野外。我會永遠感激你。哥哥留下一馬一騾，請好好照料，不要過分鞭打。”說罷匆匆就走了。解生快步走出衙門，執法官正把金某的腦袋送來。打開木盒一瞧，面目輪廓還在，可是已經血肉模糊難以辨認了。解生於是用銀子賄買了金某腦袋，聯縫在屍體上，給以厚葬。
過了一年多。解生憑著才幹被上司保薦升任浙江觀察使，在任很有政績，珠娘也有賢內助的功勞。一天忽然從鳩江來了個老相識，一副卑躬曲膝的樣子，用意是來乞求幫助的。飲茶時，解生問：“我的舊居在南山的南邊，僅斗室一間，想來已被秋風吹破了？”那人說：“大人遊釣的故居，本鄉父老兄弟都敬重愛惜，毫無損壞。只是東鄰那座墳墓，突然在某日讓暴風雨和焦雷所毀，震裂成水潭，墓碑也已斷碎，白骨紛散，拋灑在糞坑裡。只有那棵古松還倖存，真讓人不可理解。”解生詳細詢問發生這事的日子，原來就是金某被處決的那天。
解生從此又驚又怕而得病，成天在病榻上呻吟，便申請准假休養。上司不批准。上司推薦來的醫生給他治病說：“他患腦風病，只有吃馬腦才能治癒。”解生左右的僕人就殺金某的馬取腦。解生吃下馬腦稍為舒服了幾天，身體又疲軟無力，醫生說：“這是肝出了問題，只要吃騾肝就會好的。”左右僕人又殺金某的騾取肝給解生食用。打那以後，解生精力強健，天天處理大量案牘一點不感到疲倦。
解生有玉枕、金瓶兩件寶貝，非賞珍愛寶貝，要值到千兩銀子。他回家向珠娘要這兩樣東西送給醫生作酬謝，並問珠娘是什麼藥使他的病迅速得以根除。珠娘講出實情，解生出聲慟哭。珠娘安慰道：“後面馬廄裡有的是駿馬，失去一馬一騾何必太過惋惜？”解生說：“不是看重東西，是痛惜辜負了老朋友的託付啊！”於是趕快請來高僧、有法術的道士，建水陸道場，諷湧《金剛經》，超度絡霞與金某以及騾、馬的亡靈。解生親自撰寫祭文，文中有這樣一些話：“感恩報德，想不到是紅粉骷髏；捨己成人，真不愧是綠林豪傑。為什麼一個不免遭雷轟擊，一個難逃法網浩劫。是天數吧，搔頭皮去問誰？至於良馬珍重，騾蹄磨損，都有奇功。可憐肝腦塗地，供我服食治病，當初跟你狩獵，想必飛走摩雲。你們活著不愧是人中英雄，死了也稱得上鬼中豪傑。噫！問寂寂黃泉，是否還在唱‘曉風殘月’歌曲？嘆茫茫白骨，居然會與我結為情妹情郎。”
《夜雨秋燈錄》
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