大遼一代明君，和宋真宗是兄弟，宋真宗駕崩，他命大遼舉國戴孝哀悼
982年，遼景宗耶律賢病死，其長子12歲的耶律隆緒順利繼承了皇位，遼代最有作為在位時間最長的皇帝開始登上了歷史舞臺。
耶律隆緒年幼即位，大權都落在母親太后蕭燕燕的手裡，蕭皇后也是歷史上為數不多的有才能的女政治家之一。她命令輔佐大臣耶律斜和韓德讓協助自已主管，派耶律休哥主管對宋朝的軍事行動。蕭太后在把自己的侄女嫁給耶律斜後又讓耶律隆結與之約為密友，還把耶律隆緒的坐騎給了耶律休哥。蕭太后的這一系列施明地加強了皇權，現固了皇帝的地位，使大臣都死心塌地為皇帝效忠。儘管如此，蕭太后還是擔心耶律隆緒因年幼而不能處理好政事，因此還是事必躬親，決不放手。蕭太后對耶律緒的要求也非常嚴格，而耶律隆緒知道母親的苦心，也沒有什麼怨言。在蕭太后的嚴格管教下，耶律隆緒全方位發展。他離歡讀書，尤其對唐代的《貞觀事要》和《明皇實錄》愛不釋手，他還把白居易的《諷諫集》親自翻譯成契丹文，讓契丹的大臣們都來傳讀。
這期間，宋遼連年征戰，互有勝負，高梁河，瓦橋關兩次大戰、遼軍兩次大敗宋軍，也因此把主動權掌握在了白已的手中。但收復燕雲既是宋太宗的夙願，也是宋朝的基本國策，耶律降繼位後，宋太宗瞅準了這一有利時機，於986年親率大軍，兵分三路向遼朝發動了大規模的進攻，戰爭初期，宋朝的三路大軍都勢如破竹，進軍順利。此時的戰況對宋軍非常有利，但由曹彬率領的宋軍主力東路軍，因貿然進兵，糧草不繼，被遼朝派來阻擊的耶律休哥打敗。接著遼軍又大敗宋軍於五臺、飛狐。遼軍強大的攻勢迫使宋太宗下令全線退兵，遼軍緊追不捨。西路軍潘美和楊業在撤退途中意見發生分歧，楊業被迫帶領一支為數不多的宋軍去和強大的遼軍作戰，結果在無援軍接濟的情況下，負傷被俘，絕食而死。此次大戰，宣告了宋太宗收復燕雲失地的目的落空，也失去了與遼征戰的勇氣。宋遼雙方的攻守態勢發生了根本變化，遼由守轉攻，宋朝則只能被動挨打了。
1004年，耶律隆緒和蕭太后親自率領20萬大軍南下侵宋。遼軍一路破關奪隘，勢如破竹，連下宋軍天雄、德清兩重鎮，直抵澶州（今河南濮陽）形成三面合圍之勢。宋真宗在以寇準為首的主戰派的勸說下，勉強御駕親征。宋真宗的親征極大地鼓舞了宋軍的士氣，大敗遼軍，取得了暫時的勝利，形勢變得對宋軍十分有利。但一心想花錢買和平的宋真宗卻放棄了機會，決定談判議和。經過幾次談別判，議定真宗以蕭太后為叔母，以耶律隆緒為兄弟，每年宋給遼絹30萬匹，白銀10萬兩。就是歷史上有名的“澶淵之盟”。澶淵之盟的簽訂，使得遼、宋之間的政治、經濟、文化交流日益頻繁，使遼社會有了更快的發展。
1009年，蕭太后病逝，耶律隆緒開始親政。學唐比宋，是他治國的根本思想。親政後下達的第一條命令就是將國號改回“契丹”，然後營建新都中京、將許多重要的政務移到中京辦理。科舉制度在遼朝從景宗開始實行，耶律隆緒又將其規模加以擴大，並把漢人也列入取士的範圍之內，把一大批漢族優秀人才通過科舉吸收到統治機構來。
部族編制也是耶律隆改革的重點之一，他把原來屬於宮帳俘戶的奴隸改編為部民，使捕捉禽獸和冶鐵的奴隸取得了平民的地位。同時，耶律隆緒決定對俘獲來的奴隸和新徵服的各族人戶，分別設部進行統治，而不再編為奴隸。在遼朝最初的法律中規定，不同的民族犯了相同的罪，受到的法律處罰是不樣的。為了調和階級矛盾，調整民族關係，耶律隆緒於統和十二年下詔更改法令，規定契丹人犯下“十惡罪的，也應依照漢人法律制裁”。統和二十四年又下詔“若奴婢犯罪至死，聽送有司，其主無得擅殺。”
耶律隆緒性格溫和，寬嚴有度，刑賞分明。在執政期間，他十分注意處理內外關係。在國內，他以身作則，理冤滯，舉才行，察貪殘。他好遊戲，有時和手下的臣僚們擊球玩耍，諫議大夫馬得臣上疏勸諫，他立即停止遊戲。由於耶律隆緒能夠這樣合理處理各種社會矛盾，順應了歷史發展的需要，所以這個時期遼朝政治清明，臣民和順，社會內部相對比較穩定。
在對外關係上，耶律隆緒也能很好地加以處理。對屬族小國，他不準部下以強凌弱，騷擾搜刮。他先後兩次下嫁公主給西夏國王李繼遷，無論李繼遷的態度怎樣變化無常，始終以安撫、和好為主，保證了遼和西夏之間沒有發生戰爭。在與宋朝的交往中，他嚴格按照澶淵之盟規定的條文辦事。每當派往宋朝的使者出發前，他都要親自召見，連饋送的禮品，也要一一過目。宋朝來的使者，耶律隆緒必定要親自接見，使他們個個高興而歸，為他進行義務宣傳。
1022年，宋真宗駕崩，宋派使者到遼國報哀。得到消息的耶律隆緒立即召契丹和漢族大臣舉朝發哀，后妃以下都孝服痛哭。又傳令宋遼邊境的各州各軍不作樂，全國有犯真宗諱者，都必須改名。宋真宗死後，耶律隆緒也得了一場大病，1031年，一代賢君耶律隆緒逝世。
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