哈勃太空望遠鏡6月6日拍攝的土星，此時的土星即將到達衝日點。土星當之無愧是太陽系最上鏡的行星。NASA / ESA
哈勃太空望遠鏡7月18日拍攝的火星，此時的火星也即將到達衝日點。NASA / ESA
行星就像是在宇宙中穿行的飛船，我們所在的飛船叫地球。這段時間，太陽系的三大飛船正在交錯而過，另外兩個世界在向我們招手。
今年6月和7月，土星和火星相繼到達離地球最近的位置。哈勃太空望遠鏡抓住機會，對這兩大行星進行了一系列拍照和研究。而研究的關鍵詞是：風暴。
現在，土星的北半球正值夏季，而火星的南半球正值春季。
夏季到來後，土星的北半球日照時間變長，大氣變暖。一個巨型風暴在這種條件下被觸發，進而解體，殘存在土星的北極。火星南半球發生的一次沙塵暴，則最終覆蓋了整個行星的表面。
土星因其存在27度的自轉軸傾角而擁有季節的輪換。北半球的夏季到來時，土星的大氣層會變得更加活躍。這種活躍，可以從靠近土星北極區的一條明亮雲帶，亦即是一個在那裡解體的風暴遺蹟看出來。
土星北極有一個極為規整的六邊形。這個六邊形是一個穩定的風暴結構，自1981年旅行者飛掠發現以來，它就一直存在。2017年，土星的傾角在指向地球的方向達到最大，因此此刻壯觀的土星環也幾乎一覽無遺。
火星上的季節輪換原因略有不同。雖然火星的傾角達到了25度，比地球的23.5度還大，但是火星的軌道偏心率更大，其在軌道上的位置對季節的變化影響佔據了主導地位。火星的近日點和遠日點距離差異高達19%，相比之下地球只有3%。
每一個火星年，火星上都會發生中等規模的沙塵暴，覆蓋大片區域，持續幾個星期。長達幾個月的全球性沙塵暴則通常發生在火星南半球的春季和夏季。此時火星最靠近太陽，從太陽那裡接收到的熱量週期性地達到峰值，因此風量增加，沙塵暴盛行。
哈勃拍攝這兩張照片時，土星和火星都在衝日點附近。衝日是指外行星（位於地球軌道以外的太陽系行星）和地球、太陽排成一條直線，並將地球夾在中間。衝日前後，該行星和地球的距離是一個週期中最近的。由於距離近，此時這顆行星在天空中看起來也是一個週期中最亮的。
6月27日，土星衝日。哈勃的土星照片是6月6日拍攝的。火星於7月27日到達衝日點，哈勃的火星照片是7月18日拍攝的。
前些日子，土星十分明亮；而在最近這段日子裡，夜空中火星也是自2003年衝日以來最亮的。
所以天氣若是晴朗，也不如出門，向另外兩個世界致個意吧。
2016年和2018年，同為衝日期間，火星同一半球的外觀比較。右圖的火星上正在發生全球性沙塵暴，因而地表特徵變得模糊不清。NASA / ESA
參考：
https://www.nasa.gov/feature/goddard/2018/saturn-and-mars-make-closest-approaches-in-2018
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