1997年，在有了装潢材料和摩托车带来的丰厚利润作为强大的资本支撑之后，李书福决定进入家用轿车领域。他的这个想法一提出来，马上招来身边所有的人，包括曾经一起创业的亲朋好友的坚决反对。他们无法接受李书福的提意，他们甚至认为李书福已经被成功冲昏了头脑。
李书福却认为，生产轿车虽然难，但没有条件可以创造条件，只要去努力，就没有什么是不可能的。
这一次，李书福继续选择绕道而行，在得不到有关主管部门许可的情况下，大胆执着的他还是在临海市征地850亩，打着生产摩托车的旗号，筹建吉利豪情汽车工业园区。这个名字是李书福自己定的，他想要让世人知道他的万丈豪情。他的弟弟却说他是在赌命。的确，如果最终拿不到汽车生产权，数亿元的投资都将付之东流。
经过一次又一次的游说与努力，李书福又一次绕道而行，借腹生子，与拿到摩托车的生产权同样的方式拿到了小客车和面包车的生产权。
然而，事情的发展并不是一帆风顺。1997年11月，就在吉利临海的工业园加紧建设的关键时刻，突然遭到台风袭击，在建厂房被洪水淹没，漆黑的雨夜中，李书福与职工们被困在了断水断电断粮的厂区。不过，这样的打击并没有击垮李书福，反而让他和他的职工们造汽车的信念更加坚定起来!靠着信念的支撑，他们一起度过了最为艰难的时期。靠着信念的支撑，他们攻克了一项又一项技术难关，在短短的一年的时间内，吉利就生产出来了家用经济型轿车!对于一个民营企业家来说，能够拿到汽车生产许可证，能够在这么短的时间内攻克这么多难关，能够真真正正地造出自己的轿车，不能不说是一个奇迹!
1998年底，第一辆两厢“吉利豪情”轿车正式进入市场。
李书福把“吉利豪情”的市场价格定在了47900元，这下，吉利豪情成了中国汽车市场上最为便宜的“电喷车”，其优越的性能价格比，得到了众多家庭购车者的青睐，市场需求也越来越大!
李书福没有停滞自己前进的脚步，他意识到，大干一场的时刻到来了!
2000年，李书福又在宁波北仑投资7亿多元，征地1000亩，筹划建立吉利美日工业园区，这样，李书福的吉利拥有了两个大型的工业园区，两大生产基地，初步形成了年产20万辆汽车的生产能力。
正当李书福以为自己的吉利已经前途光明的时候，国家政策的变动，再一次把李书福逼上了绝路!国家经贸委从被撤销的机械局手中接过主管汽车的这项权利后，从2001年5月起，首先实行了汽车生产定点企业公告制度，只有那些上了公告的企业和车型才允许生产。以此来制止套用、变相买卖汽车生产权的违规行为。事实上，李书福的吉利轿车最初就是在变通中艰难地获得生产权的，也就说，是钻了制度的空子。显然，在国家新的规定出台以后，吉利就不能再生产轿车了!这一重大变故，给了李书福沉重的打击，他开始变得异常沉默。几乎到了崩溃边缘。他不相信自己千辛苦创造起来的事业将会这样毁于一旦，他要努力想办法取得生产许可，然而，这绝对不是他个人力量所可以在左右的!
时间推进到2001年9月，连续5批“公告”都没有吉利的名字，李书福已经争红了眼。这个时候的他已经是内外交困。由于2000年的巨额投资，吉利集团出现了自从创业以来的第一次亏损!公司高层对制造轿车的意见分歧越来越来越严重，最终，吉利集团被迫分家，最强烈的反对来自李书福的弟弟李书通。李书通坚持要用自己所拥有的20％的吉利集团的股份置换吉利摩托车公司的80％的股权，而这家摩托车公司当时是吉利集团旗下最主要的摩托车生产厂，是整个集团30％的利润来源。
面对里外压力，李书福别无造择，他只能再一次地选择曲线救国的方式。这次，他的目标是江南机器厂。江南机器厂，曾经是国内四家生产奥拓牌汽车的企业之一，如今却是惨淡经营。为了能够正式生产轿车，李书福决心与江南厂谈判。最终，李书福的吉利集团出资2400万元，占总股本的49％，以此与江南机器厂合资成立了江南吉利汽车制造公司。李书福委曲求全，把吉利推出的新款车型交由“江南吉利”去申请生产权利。
天无绝人之路，更大的转机在不久也出现了。2001年10月30日，也就是中国正式加入WTO的前10天，在国家经贸委公布的第六批公告中，李书福终于看到了自己的吉利JL6360型车，而由江南吉利申请的新款车型也在公告中!这个振奋人心的消息让李书福喜极而泣。从此，一直被当作野孩子的吉利终于有了自己的名分，成为国家汽车定点的生产基地之一。
等待了太久的李书福此时一下子从“生死两茫茫”的困境中跳了出来，看到了满天彩虹，这个喜讯让他兴奋的彻夜难眠。李书福激动之下，当然也是一种经营手段，把吉利的全线产品全部降价10％，其中价格最低的轿车，跌破了4万元!吉利的市场销售顿时如同井喷一般，吉利美日，吉利豪情一路狂销，各地的经销商纷纷告急，北京亚运村更是出现了罕见的排队抢购的壮观景象。2001年，吉利汽车产销3万多辆，实现了盈亏持平。2002年4月份，吉利又推出了新款的“优利欧”，取的是“优于夏利、赛欧”的意思。这款车型，配备了丰田四缸发动机，双安全气囊和ABS防抱死装置等优良设备，而价格仅仅为76900元，在市场上非常有冲击力。经销商闻讯后蜂拥而至，车刚一下线就有经销商做上记号：“这个是我的!”几天之内，打在吉利账户上的订金就达到了2个亿，不能不说是中国汽车史上的一个奇迹。
李书福终于可以松一口气了。
当时，吉利汽车已经形成了自3万元到7万元的多个档次、多个型号的产品生产链。吉利自主研制开发的中国第一辆自己的跑车样车也已经在北京亮相，这样在高中低三个档次的轿车市场，吉利轿车都占据了一席之地。
当然，李书福的梦想远远不止如此，一个庞大的汽车王国的蓝图开始浮现在李书福的脑海中。那段时间，李书福的案头摆着一个“180商战计划”。他在2001年完成3万辆汽车的目标前划了一个勾，接着又在2002年的5万辆商销目标前划了一个大大的叹号，在这一页的末尾，李书福用自己的雄心写道：“2010年实现产销汽车30万辆，销售额达到180亿元!”李书福准备总投资26亿元来完成这个伟大的目标，依据吉利集团当时的盈利情况，还有不小的资金缺口，李书福却胸有成竹!而事实表明，在2010年，李书福超额完成了这个目标，并开始向更大的目标迈进。
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