他是東晉司馬皇族，歷經七朝，不是他過得高壽，而且歷任皇帝都去世得早。權臣桓溫廢掉司馬奕之後，改立他為皇帝，不過只是一個傀儡。閒來無事的他只能發展發展自己的愛好玄學，這也讓東晉的玄學達到了頂峰，出現了許多著名的玄學家。他便是東晉簡文帝——司馬昱。
有人預言振興東晉就靠他，因為他在小時候就很聰明，深得皇帝父親的喜愛。可是事情往往和想象中的不一樣，振興玄學他倒是做到了，振興東晉是不可能的。權臣桓溫滅掉了最後一個敵對自己的人，完全掌握了朝政，就連皇帝也要畏懼他幾分。司馬昱認為揚州刺史殷浩有大才，便把殷刺史從揚州調到朝堂，想借殷刺史之手控制這個專橫跋扈的權臣。兩個人開始相互的爭鬥，相互猜忌，都對對方不滿。後來他有引進同樣喜歡玄學的人進朝堂，共同制衡權臣。當然他的這個舉措對當時的內憂外患起到了一定的積極作用，這也說明他還是很有才華的。
永和年間，殷刺史帶兵打仗連連告敗，而且還大量的損耗國家財政，朝野上下無不指責殷浩的無能。桓溫利用遍野對殷刺史的怨憤，上書請求罷免這個不爭氣的殷浩，他受不了朝野上下的逼迫只好答應。從此整個朝廷以桓溫為大，皇帝什麼的只是一個稱呼罷了。司馬昱每一次他一接見桓溫的時候，都痛哭不已，讓桓權臣無可奈何不敢對他怎麼樣。而他的韜光養晦也讓他安安穩穩的坐在皇帝的寶座之上。
司馬昱雖然身為皇上，可是不敢在朝廷之上多說一句話，生怕一轉頭桓權臣就把自己給廢了。古人很相信哪些天象之說，他看到有災星入侵太微(古代認為這是代表皇帝的星星)，因為在前任皇帝被廢的當天也是同樣的景象，所以他更擔心會被廢。心情很鬱悶的他生了一場大病，只得把近臣招來交代後事。可是傳了四道詔書，桓權臣都不給面子，沒辦法，他只好讓近臣寫了一份和劉備囑咐諸葛亮差不多的詔書，裡面寫著兒子可以輔佐就輔佐，如果不行就讓桓權臣取而代之。從司馬昱的臨終之言可以看出他臨死還是對桓溫十分忌憚的。司馬昱豈不知桓溫哪裡能和諸葛亮相比，他這樣做無非就是給桓溫一個篡位的口實，這樣桓溫或許在篡位的時候能憐憫東晉皇族給他們一條活路。司馬昱這種極其卑微的託孤之言被他的近臣所駁斥，後來司馬昱的這條託孤之言最終沒能傳遞給桓溫。
五十八歲的他死在了宮中，如果沒有他也許東晉的玄學不可能發展到高潮。他引進玄學人士共同對抗權臣，比如有名的謝安也是玄學大家之一。而就是這麼一個一生都在和權臣爭鬥的人，竟然不懂得稻子是什麼東西。有一次他經過稻田，指著稻子問侍從這是什麼草，侍從回答說是平日裡吃的稻穀。他回家之後三天沒有出房門，還說“我靠著它或者，卻不知道它是什麼，真是慚愧”。
如果不是因為他生錯了朝代，他或許是一個和唐太宗比肩的聖明君主。只可惜桓溫的霸道，讓他沒有辦法施展才華，還要時時刻刻擔心自己被廢。
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