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公元412年，東晉十六國時期
公元412年，一個年輕的僧人登上了河西走廊東端的天梯山。
他用清澈睿智的眼光審視著祁連山起伏跌宕的景色，心中充滿喜悅與激動。
因為一個叫沮渠蒙遜的北涼國君指示他們在這裡建造在當時看來舉世無雙的佛像石窟。
他，就是曇曜，一個傑出的佛教徒。同時，也是一個出色的寺廟建築工程師和一個富有熱情的幻想家。
如此巨大體量的工程讓曇曜興奮不已，他彷彿聽到了工匠們的聲聲斧鑿在山中迴盪。
佛教徒曇曜長期居住的涼州，就是今天河西走廊最東端的城市武威。
天梯山在武威城南，是祁連山東線的一條支脈，峰巒起伏，山勢峻峭，登臨之難，猶如上天梯。
曇曜等人開鑿的石窟就位於天梯山的巖壁上。
據歷史文獻考證，天梯山石窟有可能是中國歷史上開鑿最早的石窟。
20世紀50年代在天梯山下修建黃羊河水庫時，文物部門對這座石窟進行了搶救性保護。
於是，今天的人們依然可以在水庫邊看到數百平方米的壁畫，十七個佛龕與一百多尊佛像。
石窟，並不只是石壁上的山洞，有時也指在河畔山壁開鑿的佛教寺廟。
有的石窟是供僧人修行住宿的，而有的石窟則是專門供信眾進行禮拜。
在環境優美又險峻的石壁上開鑿石窟、建造佛像，可以讓建造者表達他們的虔誠和奉獻，更令來到這裡的人們感受到佛教的神聖和美好。
祁連山，恰好就是這樣一座理想的山脈。
由於釋迦牟尼本人不主張設立偶像，因此佛陀在世時及圓寂後的很長一段時期內，在古印度一直沒有出現佛像，只有佛塔、法輪、足印等象徵性的表現物。
公元前327年，馬其頓帝國亞歷山大大帝入侵著東方，同時帶來了古希臘雕塑人像的文化和藝術。
古印度的西北邊疆有一個名叫犍陀羅的地方——也就是今天的阿富汗南部、巴基斯坦北部及克什米爾地區，那裡的藝術家們為希臘藝術的美所感動，開始用石頭雕刻自己心目中的聖人。
於是，在釋迦牟尼圓寂後約600年左右，他的具體形象開始被人們塑造出來。他的臉形通常是橢圓的，同時還有高鼻樑和一頭波浪形的捲髮，他斜披希臘式的大褂，就像一位希臘神平添了幾分東方的韻味。
逐漸地，藝術家們將印度用於修行的石窟和巨型佛像結合起來，創造了“石窟佛像綜合體”，這就是佛教石窟藝術的發端。
從公元2世紀到3世紀，羅馬、安息、貴霜和漢帝國四足鼎立，緊密聯繫，使得橫亙東西的絲綢之路全面繁榮起來。
在這條道路上，馱著絲綢、寶石和香料的商隊來往不絕，同時還有懷著崇高信仰的僧侶，他們不畏艱辛，希望像釋迦牟尼一樣，把了悟的世界帶給更多的人。
而佛教真正大規模進入中國的時候，恰逢由中原王朝掌控天下的帝國時代正在黯然結束。
在魏晉南北朝崩潰與混亂的世道下，移民百姓和官宦世家幾乎都陷入迷惘之中。
就在此時，那些不辭辛勞、心懷大志的佛教徒們沿著天然通道——河西走廊小心翼翼地進入中原。
鳩摩羅什，就是由西方進入河西走廊的那些僧侶中的一位。
他是中國佛經翻譯史上公認的第一大家，
他自西而東的旅程不僅推動了整個漢地佛教的發展，甚至影響到我們今天的語言生活。
鳩摩羅什生於西域龜茲國，他的父親是從印度遷徙到西域的貴族後裔，母親是國王的妹妹。
沒有人知道第一個來到龜茲的佛教徒是誰，來自哪裡，什麼時候來的。
當佛教從古印度傳到龜茲的時候，龜茲人很快地接受了這個信仰，並開始大規模地開鑿石窟，以表達自己的虔誠。
很快，龜茲成為佛教聖地。
鳩摩羅什7歲時就隨篤信佛教的母親一同出家了。
不知是生來聰慧還是天賦使命，12歲的鳩摩羅什已經可以開壇講法，令遠近的信眾與國王都聚集到了他的身邊。
他的名字被傳播開來，許多國家都邀請他做自己的國師，但鳩摩羅什絲毫不動心。
後來，鳩摩羅什被龜茲王譽為國師，名聲也從西域傳到了中原。
鳩摩羅什的母親曾經告訴兒子，他將去往東土傳經說法，而且，途中將歷盡坎坷磨難。
但鳩摩羅什沒有料到，自己會以這種方式來到東方。
公元385年，前秦將軍呂光帶領軍隊進駐河西走廊的涼州城，並在這裡建立了後涼國。
城中的人們時常會看到一個奇怪的情景：一個西域相貌的僧人，不管走到哪裡，身邊總圍繞著一群士兵。這個僧人就是鳩摩羅什，這些士兵並不是他的手下，而是負責監管他的。
呂光奉前秦皇帝之命從龜茲帶走了這個負有盛名的高僧，在將軍呂光的眼裡，鳩摩羅什只是一件特殊的戰利品。
據《高僧傳》記載，呂光曾強迫鳩摩羅什娶龜茲公主為妻，還讓他在大庭廣眾之下騎上惡牛烈馬，但鳩摩羅什忍辱負重，面不改色，令呂光也感到慚愧了。
呂光為鳩摩羅什定下規矩，外出時間不能太久，還不能離開住地太遠，鳩摩羅什沒有想到，這樣的生活，將會持續17年。
這17年間，鳩摩羅什就如同囚禁在籠中的鳥兒，時常感到前路渺茫。
他離鄉背井，來到河西走廊，支撐他的正是傳教到中國的使命，但在這樣失去自由的情況下如何才能實現去中原傳法的宏願呢？
鳩摩羅什決心不讓自己沉淪，他從周圍的人開始傳法，多讓一個人領悟佛法、脫離苦海，就是多做了一件功德。
離鳩摩羅什最近的人就是呂光軍隊中的士兵。
鳩摩羅什注意到，他們是來自五湖四海的中原人，他們所說的漢語發音五花八門、變化多端。為了弘揚佛法，鳩摩羅什一邊傳法一邊學會了很多中國方言。
正是在河西走廊的這17年，使鳩摩羅什對中原文化有了深刻的瞭解，漢語讀寫能力突飛猛進，中國歷史上第一位譯經大師正在河西走廊遼闊的土地上悄然成長。
經過漫長的等待，在被困涼州17年之後，鳩摩羅什已經不抱什麼離開的希望了。
但他沒有想到，就在這一年，自己的命運將要發生巨大的轉變。
雖然呂光不重視鳩摩羅什，但是對鳩摩羅什百般景仰的國君卻不在少數。
後秦國君姚興為了要將高僧鳩摩羅什據為己有，不惜在公元401年五月，派遣十萬大軍討伐涼州，終於將鳩摩羅什迎到長安。
這一年，鳩摩羅什已經58歲了。
他徹底擺脫了在涼州的半囚徒式生活，成為後秦的精神領袖。
事實上，自漢帝國末期，佛教就已傳人中國。但當時中國的社會秩序完全是按照儒家的規範來建立的，這裡的帝王和人民覺得，孔子已經非常深入和全面地思考過現實世界的運行方法，外來的宗教或其他思想就沒有必要再來指手畫腳。
直到東晉十六國時期。少數民族的帝王入主中原，這一狀況才被完全改變。
對老百姓來說，長期戰亂、居無定所便他們感到痛苦，不明白這樣的現實世界究竟意味著什麼。
而對北方民族的君主來說，從小到大的生活就是弱肉強食、勝者為王，要讓他們接受講究等級秩序、忠孝觀念的儒家學說十分困難。
這時候，一個關於尋找生命意義的答案，一種解脫痛苦的方法，一套令社會平穩安定的價值體系，自然就會引起人們的關注與嚮往。
在後秦的都城長安，皇帝姚興在城北大興土木，為鳩摩羅什蓋起了說法的場地——“逍遙園”。
廣闊的庭院裡，有數座高大的樓臺，中間佈置有假山花草、奇珍異獸，每到鳩摩羅什說法的時候，就有數千人到來聽講。
鳩摩羅什見姚興願意為佛教如此投入，趁機向姚興提出自己在涼州的時候就開始醞釀的一個宏大計劃——
重新譯經，讓佛祖的真知灼見可以準確無誤地傳達。
姚興十分讚賞鳩摩羅什的建議，他立即為鳩摩羅什開闢了譯經場，還特地選派了800名僧人來配合他的工作。
長安譯經場，由此成為了中國歷史上第一個由國家組織的大規模譯場。
為了還原佛經的本來面目，鳩摩羅什在弟子們的配合下，首次對佛教全部關鍵詞彙都給出了詳細、準確、深入淺出的解釋。
鳩摩羅什的譯經幾乎觸及佛教浩繁經文的各個方面，他的譯著，大部分成為中國佛教各宗派立宗的經典依據。
“色即是空，空即是色”的名句就出自鳩摩羅什翻譯的《心經》。
這位西來的高僧通過對語言的卓越理解．將印度佛經化作優美的漢語經典，1600多年來沒人去增減或改變一個字。
在漢傳佛教歷史上，鳩摩羅什、真諦、玄奘、義淨、不空被稱為五大譯師，其中三位都曾到過河西走廊，鳩摩羅什是年代最早的一位，中國佛教因他的出現而面貌一新。
雖然鳩摩羅什翻譯的是佛經典籍，但他的影響卻超出了佛教的範圍，煩惱、苦海、未來、心田、愛河……
這些最初由鳩摩羅什創造出來的漢語詞彙今天已經成為了我們生活的一部分，豐富著我們的精神世界。
公元413年，70歲的鳩摩羅什在長安逍遙園圓寂。
臨終前，他說：
“如果我所傳譯的經典沒有錯誤，願我的身體火化之後，舌頭不會焦爛。”
果然，他的形骸灰飛煙滅，舌頭卻真的依然如生。
一千多年後，我們再次來到武威這座以鳩摩羅什命名的寺廟，這裡香火依舊，肅穆依然，一代譯經大師鳩摩羅什的舌舍利被奉歸此處修塔供養，成為紀念他曾經在河西走廊17年沉思默想歲月的歷史見證。
他在河西走廊與博大精深的漢文化相遇，又在長安譯經場賦予了佛經更豐富的層次，使佛教最終可以在理論基礎上與儒家和道家並立，成為中國三大思想體系之一。
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