佛
在狭义上说，是指释迦牟尼佛的意思，但是，随着佛教教理的发达，“佛陀观”便分为法、报、应三身。遍满宇宙寂静之无色无形的理佛，称为法身佛；为着救度众生经过长时间积功累德的结果而显现出佛身，并建立净土的是为报身佛；因化益众生，而出现在娑婆世界的，是为应身佛。如大日如来为法身佛，弥陀如来为报身佛，释迦如来为应身佛。诸佛的名字在经典上记载的，有卢舍那佛、大日佛、释迦佛、阿弥陀佛、药师佛等，还有宝生佛、开敷华王佛、天鼓雷音佛、阿閦佛、不空成就佛、多宝佛、定光佛（大庄严佛像制）等是较少听到的。佛有时称如来，这是梵语多陀阿迦度的意思。
菩萨
菩萨，有文殊、普贤、弥勒、日光、月光、虚空藏、地藏，以及随侍阿弥陀佛的二十五菩萨、观世音等，不胜枚举。其中观世音菩萨尤为著名。观世音菩萨又称观世音大士、观自在、白衣大士等。菩萨两字是梵语菩提萨埵的缩写，也有译成大道心众生、大士、高士、觉有情等。
明王
明王，有不动明王降三世、军荼利、大威德、金刚夜叉等统称“五大明王”。明王是拥护三宝、护持国土、保护人民的。有时现佛的忿怒身，以光前的智慧来制服一切恶魔和障碍，看起来具有极恐怖的威严。如不动明王是大日如来，降三世明王是阿閦如来，军荼利明王是宝生如来，大威德明王是无量寿如来，金刚夜叉明王是不空成就如来等的忿怒身。明王，大多属于密教。
天
天的种类更多，形象较威猛的，有四天王、梵天、帝释天等；较温柔的，有辨才天、吉祥天、技艺天。另有所谓天龙八部、十二天、药师十二神将、般若十六善神、观音二十八部众等，其中的男性均手持剑戟，身穿甲胄，勇猛异常；女性均美丽、高雅，好似仙女下凡。
佛像，是佛陀塑像的简称，由于形相皆以释尊为主体，所以佛像有三十二相、八十种好的理想特征，各尊佛像的形体、容貌和姿仪皆祥和、宁静、端祥、庄严。
二千五百多年前释迦牟尼在世时，是反对印度社会婆罗门教的偶像崇拜的。在佛教产生后的六百年间，佛教信徒一直遵循释迦牟尼生前的教训，不立偶像崇拜。在印度史上，直到公元一世纪前，并未见有佛的雕塑像和绘画像出现。
在阿育王时代（公元前二七二-前二三二年）建造的佛陀伽耶之摩诃菩提寺中，虽然可以见到不少雕塑图案和佛座，但是，佛座上并无佛像可见。从这里，可以看到当时的佛教信徒还遵从释迦牟尼的遗训，不行偶像崇拜之事。当然，也有可能出于这样一种心理，即他们以为佛的神圣形象难以描绘，制作佛像是一种亵渎神圣的罪过。在古代犍陀罗的遗址（今巴基斯坦白沙瓦附近）进行发掘时，曾发现过一枚迦腻色迦时期的钱币，钱币上铸有穿着希腊服装的释迦牟尼像，像的周围有用希腊字母拼写成的「佛陀」字样。此外，在西域还发现了一尊骨瘦如柴、头有光轮、貌似古希腊人形象的早期佛像。
公元二至三世纪之间，在新疆拜城修建的克孜尔千佛洞，是我国境内第一座石窟寺。从这个时候起，佛像开始逐渐在佛教的伽蓝中普遍地供奉起来。并由大月氏经过疏勒、高昌、于阗、龟兹等地逐渐地传到河西四郡（敦煌、张掖、武威、酒泉）和中国内地。当时，佛的形象系雅利安人的特征：高鼻、细眼、薄唇。这种俨然是洋人的容貌特征，同古代新疆土著居民典型的蒙古利亚脸型显然是不同的，这说明了我国的佛教是个外来的宗教。
北周时期（公元五五七-五八九年）所绘的《佛传图》，是以《修行本起经》为主而画成的。这幅长达二十五米的「连环画」，内容包括从摩耶夫人夜梦菩萨乘白象在音乐声中自天而降，因此「受孕」起，到释迦牟尼坐在菩提树下舍家苦修止。令人感兴趣的是，这幅画上的人物服装打扮都是汉、普风格，释迦牟尼的父亲净饭王被画成了中国皇帝的模样。
这在云冈石窟中也得到了明显的反映。在第二十窟中，有一座巨大的坐佛，两眼目光锐利，俯视尘世，嘴角凝结着一丝令人莫测高深的微笑。这座佛像高达十三．四六米，作入定坐式，是国内罕见的大佛。此佛已完全脱去了犍陀罗时期穿的希腊式服装，他褒衣博带，俨然是两汉以后士大夫的礼服。这当然不是因为佛要追求时髦打扮，而是制作人的宗教意识和审美观点在艺术上的反映。
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