天文臺主要的工作是用天文望遠鏡觀測星星。有趣的是，世界各國天文臺大多設在山上。比如世界公認的3個最佳天文臺，都設在高山之巔，它們是夏威夷海拔4206米的莫納凱亞山山頂，海拔2500米的智利安第斯山山頂，以及大西洋加那利群島2426米高的山頂。我國的情況也是如此，比如南京紫金山天文臺、上海天文臺佘山工作站等。這樣的選擇，難道是因為山上離星星更近一點嗎？
答案是否定的。其實星星距離我們非常遙遠，離我們最近的天體月亮也在38萬千米以外，一般的恆星更是動輒幾十萬億千米的距離。如果選擇一般只有幾千米的高山作為觀測點只為離星星更近，那縮短的距離實在是杯水車薪，微不足道。
實際上，包圍著地球的大氣層有太多物質：煙霧、塵埃，還有水蒸氣的波動，甚至是大城市晚上的燈光——它們會照亮空氣中的微粒，使天空帶有亮光，這會對天文望遠鏡捕捉星光造成不小的影響。而越高的地方空氣越稀薄，那些會干擾天文觀測的物質就越少。這就是為什麼天文臺大多設在山上的真正原因。
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