八王之亂中,公元304年,長沙王司馬乂被殺,晉惠帝被迫封成都王司馬穎為皇太弟,打算將來把皇位傳給他。但是時隔不久,惠帝就在河間王司馬顆的逼迫下廢掉司馬穎的皇太弟身份,讓他仍然做回成都王。消息傳來,河北的士人百姓大多很可憐司馬穎,於是司馬穎的老部下公師藩等人就自稱將軍,在趙、魏兩郡起兵,兵馬達到數萬。
起初,上黨武鄉的羯族人石勒,有膽略,有力氣,善於騎射。幷州鬧大饑荒的時候,建威將軍閻粹曾經給東嬴公司馬騰出主意,要他搜捕山東地區的胡人,賣掉以換得軍費,石勒也在被擒之列,被賣給茌平人師懽做奴隸,師懽對石勒的相貌感到驚奇,就釋放了他。師懽家和牧馬場相鄰,石勒就跟牧場主汲桑一起召集壯土,幹起了強盜的勾當。等到公師藩起兵造反,汲桑和石勒帶領數百名騎兵前去投奔,直到這個時候,汲桑才讓石勒以石為姓,以勒為名。公師藩攻陷各地郡縣,殺戮郡守和其他長官,勇往直前,去攻打鄴城。范陽王司馬虓派大將苟晞救援鄴城,和廣平太守、譙國人丁紹一起攻打公師藩,迫其撤軍。這位公師藩前後鬧騰了一年多,最終被苟晞所斬。在此前後,成都王司馬穎也遇害了。公師藩死後,汲桑逃回苑中,隨即聚攏部眾去劫掠附近郡縣,自稱大將軍,聲言要為成都王報仇。汲桑任命石勒為先鋒,攻無不克,就拜石勒做討虜將軍,去攻打鄴城。公元307年夏季五月,汲桑大敗魏郡太守馮嵩,長驅直入鄴城,守鄴城的司馬騰騎馬出逃,被汲桑部將李豐所殺。汲桑挖出成都王司馬穎的棺材,放在車中,每件事都要先向棺材請示,然後執行。隨即他燒掉鄴城的宮殿,大火十多天都不熄滅,他殺死士民一萬多人,大肆搶掠後離去。太傅司馬越非常恐懼,就派苟睎和將軍王贊去討伐汲桑。石勒與苟晞等人在平原、陽平等郡內對戰數月,大大小小三十多場戰役,互有勝負。秋季七月初一,司馬越親自屯兵官渡,聲援苟睎。於是到了八月初一,苟晞終於在東武陽大敗汲桑,汲桑撤退到清淵防守。苟晞從後追擊,連續攻破敵軍八道營壘,殺死數萬人。
汲桑和苟晞收拾殘兵,想要去投奔漢國。冀州刺史、譙國人丁紹在赤橋攔截,再次將汲桑擊敗。汲桑逃回牧場,石勒逃奔樂平。這時候胡人部大(官名)張旬督和馮莫突等人,擁有數千部眾,在上黨地區設置營壘,石勒前去投奔,就勸說張旬督等人說:“單于劉淵起兵攻打晉朝,部大您抗拒他,不肯順從,您琢磨著最終能夠獨立嗎?”張旬督說:“不能。”石勒就說:“那您還不如早點去找靠山。如今部落中人都已經受到單于的賞賜和招募,經常聚集在一起商議,想要背叛部大而去投奔單于了。”張旬督等人認為他所言有理,於是冬季十月,他們就跟隨著石勒騎馬歸漢,漢王劉淵任命張旬督為親漢王、馮莫突為都督部大,任命石勒為輔漢將軍、平晉王,統率他們。
石勒歸漢以後,屢建功勳,所部也達到十數萬。他特別招募中原的讀書人,單立了一個君子營,任命趙郡人張賓做首席參謀,把刁膺作為股肱重臣,把夔安、孔萇、支雄、桃豹、逯明等人作為爪牙,幷州的匈奴人和羯族人大多跟從於他。當初,張賓喜歡讀書,胸懷豁達,擁有大志,經常自比為張良張子房。等到石勒攻打山東地區,張賓就對親近的人說:“我一一觀察那些戰將,沒有人能比這位胡人將軍,我可以和他一起成就大業。”於是手提寶劍來到軍營,高聲呼喚,請求拜見。石勒一開始也沒有特別看重張賓,但是張賓多次向石勒獻計,事情的結果全都如他所言。石勒這才感覺此人不同尋常,就任命他做軍功曹,一舉一動都要先諮詢他的意見。
公元318年七月,漢帝劉聰重病臥床,召來大司馬劉曜做丞相,任命石勒做大將軍,都錄尚書事,接受遺詔輔政,兩人推辭,不肯接受。於是就任命劉景做太宰、劉驥做大司馬,昌國公劉顎做太師、朱紀做太傅、呼延晏做太保、靳準做大司空。不久後劉聰病逝,太子劉粲繼位。大司空靳準懷有異心,暗地對劉粲說:“似乎聽說各位大臣想要像伊尹、霍光那樣架空天子,先誅殺太保呼延晏和臣,讓大司馬劉驥總管朝政。陛下您應該早作準備呀。”劉粲聽信讒言,於是就殺害了劉景、劉驥等人,還在上林整頓兵馬,想要討伐石勒。劉粲經常在後宮遊玩宴飲,軍國大事,全都由靳準說了算。靳準趁機發動叛亂,領兵來到光極殿,派土兵抓住了劉粲,數落其罪後將其殺死,諡號叫做隱帝。劉氏男女,無論老少全都在東市斬首。靳準還發掘永光、宣光兩座陵墓,把劉聰的屍體拖出來斬首。靳準自號大將軍、漢天王,行使皇帝權力,設置百官,還說“自古以來,就沒有胡人當天子的”,打算把傳國玉璽還給晉朝。他想任命王延做左光祿大夫,王延斥罵道:“屠各部反叛的奴才,幹嘛不快點殺掉我?把我的左眼放在西陽門,等著看相國劉曜進來,把我右眼放在建春門,等著看大將軍石勒進來!”靳準就把他殺了。
相國劉曜聽說都城叛亂,匆匆從長安趕來。石勒率領五萬精銳討伐靳準,佔據了襄陵北原。靳準多次挑戰,石勒堅守不出,以挫敵人的銳氣。冬季十月,劉曜來到赤壁,太保呼延晏也從平陽回來,和太傅朱紀一起擁戴劉曜繼位,劉曜大赦天下,只有靳準一族不在赦免之列。同時他任命石勒為大司馬、大將軍,加九錫,增加十個郡的封邑,進爵為趙公。可是當靳準派人去向石勒請和,石勒把使者押送去劉曜處的時候,劉曜卻說:“先帝劉粲所為實在有揹人倫,大司空使朕能夠登上帝位,功勞不小,如果能夠早早奉迎大駕,我會把政事全部委託給他,何況免於一死呢?”但是靳準覺得自己殺害了劉曜的母親、兄弟,因此而猶豫不決。十二月,左、右車騎將軍喬泰、王騰和衛將軍靳康等人就合謀殺死靳準,推舉尚書令靳明為主,還派人帶著六顆玉璽投降漢國。石勒大怒,進軍攻打靳明。石勒軍隊圍攻平陽,靳明屢屢失敗,只好向漢國求救。劉曜派人迎接,於是靳明就帶著平陽的士民一萬五千人前去投奔,劉曜在粟邑拘捕靳氏族人,不管老幼一概殺死。動亂就此平息。
翌年(公元319年)春季二月,石勒派左長史王修向漢國獻捷,漢帝劉曜嘉獎石勒的功勞,就派兼司徒郭汜去封他做太宰、大將軍、趙王,相關待遇和制度,就跟曹操輔佐漢朝一樣王修的門客曹平樂跟著王修來到粟邑,就留下來出仕了漢國,他對劉曜說:“大司馬派王修等人前來,外表好像很誠懇,其實是為了窺探您的軍隊是強還是弱,等王修回去覆命,就會有軍隊前來襲擊您了。”當時漢兵確實疲憊,劉曜因此聽信了曹平樂的話,就派人把郭汜追回來,還把王修斬首。
三月,石勒回到襄國,王修的副使劉茂逃回來,講述王修的死狀。石勒大怒道:“我服侍劉家,已經超過了臣子該盡的本分。他們的基業,全都是我打下來的,如今他們得意了,就想要收拾我。趙王也好,趙帝也好,我自己都可以做,何必要仰仗他們?!”就此與劉曜決裂。劉曜遷都長安,這年秋季,在長安建立宗廟、社稷壇和南、北郊,他下詔說:“我的先祖興起於北方。光文(指劉淵)順從民意建立了漢朝的宗廟,如今應當更改國號,以單于為祖先。”群臣啟奏:“光文最初被封盧奴伯,陛下您又曾在中山稱王,中山屬於趙地,請求改國號為趙。”劉曜聽從了,於是以匈奴冒頓單于配祀上天,以劉淵配祀上帝,史稱前趙。
冬季,石勒的左、右長史張敬、張賓,左、右司馬張屈六、程遐等人勸石勒稱帝,石勒不同意。十一月,將領們又再次請求石勒自稱大將軍、大單于,領冀州牧和趙王,依照當年劉備在蜀地、曹操在鄴城的舊例,把河內等二十四個郡設置為趙國。石勒答應了,就登上趙王寶座。到了公元330年二月,石勒自稱趙天王,行使皇帝職權,九月終於正式稱帝,史稱後趙。
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