測量和計算是一對孿生兄弟。隨著我國測量技術的發展，相關的計算理論和方法也發展起來。三國時期（公元3世紀），出現了第一部測算專著——《海島算經》。
《海島算經》是三國時期的數學家劉徽所著。他在為《九章算術》作注時，寫了《重差》一卷，附於該書之後。唐代數學家李淳風將《重差》單列出來，取名《海島算經》，並列為我國古代的數學經典《算經十書》之一。該書全部9個算例均涉及測高望遠及其計算問題。9個算例分別是：測量海島的高度（望海島），測量山上的松樹的高度（望松），測量城市的大小（望邑），測量澗谷的深度（望谷），居高測量地面上塔樓的高度（望樓），測量河流的寬度（望波口），測量清水潭的深度（望清淵），從山上測量湖塘的寬度（望津），從山上測量一座城市的大小（臨邑）。為解決這些問題，劉徽提出了重表法、連索法和累距法等具體的測量和計算方法。這些方法歸結到一點，就是重差測量術。重差測量術是藉助矩、表、繩的簡單測量工具，依據相似直角三角形對應邊成比例的內在關係，進行測高、望遠、量深的理論和方法。在劉徽之前，趙爽在為《周髀算經》作注時曾作日高圖，首先提出了重差測量理論。而劉徽在《海島算經》中活用重差理論，巧妙地提出了多種具體的測量和計算方法，把重差測量理論推廣開來。
《海島算經》是一部影響久遠的測算專著。它所詳細揭示的重差測量理論和方法，成為古代測量的基本依據，為實現直接測量（步量或丈量）向間接測量的飛躍架起了橋樑。直到今天，重差測量理論和方法在某些場合仍有借鑑意義。
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