在營口國際酒店一號樓門前，豎立著一塊文物保護單位標誌碑，上面寫著“牛莊海關舊址”。營口的很多出版物，也都將這一近代建築稱之為“牛莊海關”。而在該建築北門門額上，遺留著當年的三個大字：“山海關”。人們不禁要問：牛莊海關和山海關，哪個才是它的正確名稱呢？回答這一問題，還得從中國近代海關的設立談起。
海關，是指對出入國境的一切商品和物品進行監督、檢查並照章徵收關稅的機構。實際上，鴉片戰爭之前，清朝還沒有真正意義上的海關，而是建立起一套榷關網絡，設卡收費，用來管理跨區域貿易以及國際貿易。雖然在康熙解除海禁後，在南方設立了粵海關、閩海關、浙海關和江海關（在北方設立了山海關），設海關監督一職進行管理，但這些仍然屬於傳統的榷關性質，被稱作“四大沿海榷關”（見方德萬《潮來潮去——海關與中國現代性的全球起源》）。傳統榷關的稅率並不高，但由於龐大的貿易體量，也使得關稅總額頗具規模，成為清朝第三大財政收入來源。
鴉片戰爭後，中英簽訂了《江寧條約》（也稱《南京條約》），在原有的廣州之外，又增加了福州、廈門、寧波和上海作為對外通商口岸，允許外國船隻進港貿易。這些城市原有的“海關”，無法對這些洋商洋船進行有效的管理，只能將船牌、倉口單、報單等件交由當地的外國領事館代為處理。特別是1853年上海小刀會起義，上海的江海關被迫關閉。為了不影響正常的國際貿易，外國領事和清朝官員都在尋找一個各方都能接受的方案。於是，一個由外籍海關監督進行管理的江海關在1854年7月重新開關。經過在上海的試行，取得較好的效果，其他各口岸也開始效仿，新式海關自此出現。1861年，清朝總理各國事務衙門正式設立了新式海關的管理機構，叫做“總稅務司署”，最高管理者的職務叫“總稅務司”，各口岸海關的管理者叫做“稅務司”，以區別於清朝傳統海關的“監督”。
營口是近代東北第一個對外通商口岸，也是最早設立新式海關的城市。咸豐十年（1860年），由於中英《天津條約》規定，開設牛莊為通商口岸，原設立在榆關（今秦皇島市山海關區）的沿海榷關——山海關遷至牛莊。1861年，營口代替牛莊成為對外通商口岸，於是，牛莊的山海關也遷到了營口。“總稅務司”成立後，在營口也設立了新式海關。各地新式海關的名稱都沿用當地傳統海關的舊稱，但翻譯成英文的時候，則一律寫作所在地的地名。因此，營口的新式海關也叫做“山海關”（英文寫作Newchwang）。為了與原榷關性質的山海關有所區別，清政府將營口的新式海關稱作“山海新關”（本地人因此地處於當時營口的東部而俗稱“東海關”），將原榷關性質的山海關稱作“山海鈔關”（當地俗稱“西關海”），營口於是出現了“一地兩關”的局面。但這兩座海關管理的範圍和職能不同（筆者曾有專文介紹，此不贅述）。1901年11月，按照《辛丑條約》的規定，沿海50裡以內的鈔關劃歸新式海關管理，因此，營口的山海新關接管了山海鈔關。1915年7月，國民政府統一海關名稱，營口的山海新關改稱為山海關（今國際酒店門額刻字就是這時期留下的），山海鈔關則改稱山海常關（見王敬文《山海鈔關歷史探源》）。
由此可見，歷史上，營口的這座新式海關的名稱經歷過山海新關、山海關兩個階段，但就是從未叫過“牛莊海關”。那麼，後人為什麼會冒出“牛莊海關”這樣一個稱呼呢？究其原因，是由於不懂得當時的歷史背景，在把英文名稱翻譯回漢語時出現錯誤。當時各地的新式海關設立後，因為涉及國際貿易，每個海關除了中文名稱外，還有一個英文名稱，這些英文都是以海關所在地的地名來命名的（見下表）：
部分中國近代海關中英文名稱對照表
比如：江海關，英文名稱shanghai ，但絕對不能翻譯成“上海海關”。與營口情況最類似的，是位於煙臺芝罘的東海關（《天津條約》規定，開放登州為通商口岸，設立東海關，但登州府的治所蓬萊不適合開港，於是遷到煙臺芝罘），英文名稱是Chefoo（芝罘），但其中文名稱叫“東海關”，從來沒有人叫做“芝罘海關”。營口的山海關，英文名稱也是所在地（指條約規定的所在地）Newchwang，但是也絕對不能翻譯成“牛莊海關”。有一枚帶中英文的山海關印章最能說明這一問題（見下圖）。該印章中間為中文篆字“山海關稅務司之印”8個字，周邊是英文“ COMMISSIONER OF CUSTOMS NEWCHWANG”。印章的中英文意思是對應的，也就是說英文的“牛莊海關稅務司”只能翻譯成“山海關稅務司”。在外文翻譯上有一個原則，就是對於人名、地名、機構名等專有名詞的翻譯必須遵照固定下來的譯法（翻譯成英文之前的中文寫法），不能簡單按字面直譯。近年來此類事件頻繁發生，如將Chiang Kai-shek（蔣介石）翻譯成“常凱申”。“牛莊海關”的一詞的出現，也是這種英文回翻為中文導致的錯誤。
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