1895年，這一年清朝和日本交戰最終以北洋水師全軍覆沒而告終。開戰之前李鴻章就不建議打，但是光緒帝在翁同龢之流的鼓動下執意要打。開戰前李鴻章是怯戰小人，飽受罵名。戰敗後，清朝就讓李鴻章赴日簽訂了《馬關條約》，就這樣李鴻章成了朝野皆知的賣國賊。
也是因為戰敗的緣故，李鴻章從直隸總督的位置下來，下放到兩廣做兩廣總督。李鴻章離開北京之後，慈禧又想利用義和團打壓洋人，在北京大肆殺害外國大使。洋人三番五次的交涉，慈禧都對此置之不理，最終引來了八國聯軍侵華戰爭。
在這之間還有一個小插曲，那就是慈禧向十一國開戰，並且下達宣戰詔書。郵政大臣盛宣懷當即扣押了宣戰詔書，只讓晚清的八位總督觀覽。李鴻章上書道：“此乃亂命，粵不奉詔。”然後南方的總督巡撫就一同簽訂了《東南互保》條約，張之洞還說如果北京不測那就推舉李鴻章做臨時大總統來主持大局。慈禧看到南方的總督們都不奉詔，所以也就不了了之。但這件事激化了滿清貴族和漢臣的矛盾，也是不可調和的矛盾。
八國聯軍侵華時期，慈禧帶著光緒倉皇出逃，並且急召李鴻章北上處理這個爛攤子。八國聯軍攻下天津時期，李鴻章已經到了上海，但是此時李鴻章卻推脫自己有病需要休息不能立刻北上。“服官四十年，未嘗因病請假”這是李鴻章遺書裡面提到的，顯然李鴻章此時並不是真的有病這是一個推辭而已。
當時李鴻章身邊的人都勸李鴻章不要北上，都已經是半截入土的老頭了，就不要重蹈馬關條約覆轍了，不要在晚年再被人說成賣國賊。李鴻章卻說：“你們這些小孩子懂什麼？我這條老命還拼得過。”李鴻章既然決定北上收拾爛攤子為什麼還要在上海停留？在簽訂辛丑條約前還拖了三個月左右，他這是鬧哪出？原因有二，我們逐條分解。
首先就是自己快死了，這件事不論是慈禧還是洋人都知道的。關鍵是慈禧就認定李鴻章能收拾這個爛攤子，而洋人也只買李鴻章的賬，所以也就必須需要李鴻章來收拾這爛攤子。此時李鴻章就要坐地起價，他既想降低賠款金額又想讓慈禧放權給他。他問慈禧要的就是一個權力，也是非要不可的權利。
李鴻章甚至這場談判的重要性，所以必要要有足夠的談判籌碼。八國聯軍侵華就是因為清朝和義和團曖昧不清，所以他要清朝的一個明確態度。如果說清朝蓄意讓義和團針對洋人，那洋人肯定不會善罷甘休，所以需要把所有的罪都推脫到義和團身上。如果清朝決定剿滅義和團，那麼就說是義和團劫持了慈禧所以才被迫向列強宣戰。
李鴻章也一直上書給慈禧，要求嚴懲主戰派，剿滅義和團。最後慈禧看李鴻章態度堅硬，所以就以光緒的名義頒佈《罪己詔》，任命李鴻章為全權議和大臣，並且下令剿滅義和團。李鴻章要了自己想要的權利，於是就北上和洋人談判了。最終清朝需要賠款4.5億兩外加上利息一共9.8億兩白銀；劃定北京東交民巷為使館界；保證人民禁止參加反帝運動等等條件。
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