簡單說來，王陽明在中國儒學體系裡，是作為程朱理學的批判面而存在的。其“心學”關注的焦點，是“知”與“行”——也就是“認知”和“實踐”的關係。按朱熹的觀點，儒家士子的行為，須以孔孟聖賢的認知為理論指導。王陽明則認為，在未親身“實踐”之前，不會存在這樣一種完美“知”，作為“行”的指導。王陽明認為，“知”要靠自己的“行”去獲得。否則，即便那“知”是孔子所留下的，對自己也未必對;相反，如果是自己在“行”中體會出來的，即便那“知”再怎麼顯得稀鬆平庸，也不能說它是錯的。
此外，在“知”和“行”誰先誰後這個問題上，朱熹認為“知”在先，“行”在後，必須先學習貫通孔孟先賢的教導，才能保證行動的正確性。但在王陽明看來，人必然先有想吃東西的心，才會去吃東西，所以，想吃東西的心，就是“行”的開始，在“行”的過程中，會遇到種種障礙，這時候，就需要動用“學、問、思、辨”的能力，去一一克服，換句話說，王陽明反對“學問思辨”好了後再去行動，而是認為，只有在具體的行動中，才會產生真正有效的“學問思辨”，進而獲得真正的“知”。
王陽明告訴我們，即便是追求財富或功名，也要在良知的基礎上去做，去踐行，所謂君子愛財取之有道，如果用不道德的手段獲得了財富，取得了名望，那也是個人所造就的社會繁榮的假象而已，是不可取的。人在身心幸福的情況下追逐外物，只要能以良知為指引，追求任何好的事物都是可以的。
古人尤其是孔子很早就認識到，現實中的人們大都好色不好善，對待不好和罪惡的事物也不能做到嫉惡如仇，如果真正做到，那可以稱作聖人了。現實中，很多人覺得聖人是一種高高在上的存在，可望而不可即，甚至有的以為聖人是個不食人間煙火的怪人、異類。而王陽明說，只要我們每個人肯努力，每個人都可以做聖人，這一切取決於你的態度，就看你是否願意。
陽明心學集儒、釋、道三家之大成，是500年來中國人最精妙的神奇智慧。王陽明創立陽明心學，參透世事人心，終成一代聖哲；曾國藩研習陽明心學，編練湘軍進攻太平天國，歷時十二年克盡全功，再造乾坤；“心學”有著明顯的改革氣質，日本的明治維新，就曾深受其影響，王陽明“心學”既然提供了這樣的思想資源，也就意味著它在現實政治生活中，必然是“改革”的、“革新”的。事實上，也確實如此，整個東亞近代史的變革中，“心學”就始終起著相當重要的思想催化作用。稻盛和夫將陽明心學應用於現代企業管理，締造了兩家“世界500強”企業，成為日本“經營之聖”。
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