【校訂版全文】
天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子。既知其子，復守其母，沒身不殆。塞其兌，閉其門，終身不勤；啟其兌，濟其事，終身不勑。見小曰明，守柔曰強。用其光，復歸其明，毋遺身殃，是謂襲常。
【詳解】
【天下有始，以為天下母】
老子在第一章第一次說到了“始”“母”的概念：“無名，萬物之始也；有名，萬物之母也。”這裡的“始”“母”是對萬物而言。“天下”即是“萬物”。所以“始”就是“道”，“母”就是根本，“子”就是“天下”或“萬物”。
【既得其母，以知其子。既知其子，復守其母，沒身不殆】
每個人的一生都會面臨諸多誘惑，有誘惑就有選擇，選擇必然就會伴隨迷惘。如何克服迷惘，做到以不變應萬變？那就是“道法自然”。所謂“法自然”，就是在面臨選擇的時候，要分清什麼是“母”什麼是“子”，也就是要知曉什麼是“本”什麼是“末”。透過現象看本質，是一種難得的本領，需要一個人在“復歸於嬰兒”、“復歸於樸”、“復歸於無極”的時候，秉持“道”秉持“初心”去應對一切事態變化。王弼注曰：“善始之，則善養畜之矣。故‘天下有始’，則可以為天下母矣。母，本也，子，末也。得本以知末，不捨本以逐末也。”
老子也講因果，老子講的因果是邏輯，是推理，就是所謂的“自然”。“既得其母，以知其子”便是由邏輯推理得出的因果關係；而“既知其子，復守其母”卻是一種修為、一種操守。前者讓你的人生順遂、成功，後者讓你的人生幸福、圓融。
【塞其兌，閉其門，終身不勤；啟其兌，濟其事，終身不勑】
“兌”字帛書甲本作“悶”，乙本作“㙂”，通行本作“兌”，“兌”和“㙂”通假，釋為“穴”，即人的耳、目、鼻、口等七竅。“勤”字帛書甲、乙本均作“堇”，通“勤”。末字通行本作“救”，被廣泛認可。帛書甲本殘缺，乙本作“棘”，高明《帛書老子校注》將其訂正為“救”。郭店楚簡本有這句話，最後一字作“逨”，“來”和“朿”形似，帛書乙本的“棘”或許就是從此而來。這個字讀作“勑”，應該最接近老子本義。
以前的注家多數都認為“塞其兌，閉其門”是好的，“啟其兌，濟其事”是不好的，因此末字就應該是與“勤”字相對應的。如果前一字有病、辱等含義，後一字則應有救、吉等含義。但是這個推斷的確是忽略了前面的“沒身不殆”四個字。老子說，把握了根本，就瞭解了萬物，瞭解了萬物之後，還能堅持根本，終身就不會有危險（“天下有始，以為天下母。既得其母，以知其子。既知其子，復守其母，沒身不殆”），也就是說，只要按“道”的原則，塞住耳目，關閉心門，可以終身不操勞，即便你打開了耳目，成就了一番事業，同樣可以沒有危險。所以和“勤”字對應的，應該是含義相同或近似的一個字。
老子反覆強調，人不是不可以作為，但一定要順應自然規律，按“道”的原則做事。領導者做事情的時候，要減少私慾，不能借做事情大肆為自己撈取。“塞其兌”還要“閉其門”，可以“終身不勤”，而如果“啟其兌”，想“濟其事”的時候，老子卻沒有對應上句說“開其門”。“門”指心門，即慾望之門。這說明兩點：一是這兩句沒有必然的對應關係，不是絕對的相反比較，所以“不勤”和“不勑”也不是必然的反義詞；二是即使想“濟其事”，想成就一番事業，“啟其兌”之後，同樣需要“閉其門”，同樣需要減少個人私慾，這樣才能“終身不勑”，收穫和前者一樣的結果，並共同構成“沒身不殆”的兩個方面。
【見小曰明，守柔曰強】
從字面意思上看，這句話自然可以理解為觀察細緻稱為“明”，持守柔弱稱為“強”；從邏輯關係上看，這裡的“小”可以理解為上文所說的“以知其子”之“子”，也就是具體的事物；這裡的“柔”可以理解為“既得其母”之“母”，也就是事物的根本。能把極其細小的具體事物都看得清清楚楚，然後還能持守柔弱並表現出百折不回的氣勢，這就叫做“強”。這裡的“強”，就是“自勝者強也”之“強”。
【用其光，復歸其明，毋遺身殃，是謂襲常】
這裡的“明”乃“知常明也”、“自見者不明”、“不自見故明”、“自知者明也”之“明”。這裡的“其”也就是上文“見小曰明，守柔曰強”，再往上追溯就是“既得其母，以知其子，既知其子，復守其母”，意思是隻要正確理解和運用了“道”的法則，就能最終準確地達到“明”的境界，亦即把握事物的根本，抱持對具體事物的正確認識。
這裡的“光”有智慧之意，“用其光”和“和其光”都是把“光”當作工具，而“光而不耀”卻是一種修為。“用其光”和“復歸其明”是相統一的。“用其光”是“道”的外在表現，即外在智慧；“復歸其明”是“道”的內在表現，即內在智慧，“道”就是外在智慧和內在智慧的統一。
先說“沒身不殆”，後說“毋遺身殃”，都是強調只要按“道”的法則辦事，就會化險為夷，永葆安泰。這也再次證明本章的“終身不勤”和“終身不勑”的含義應該是一致的，而不是相反的。
“襲常”和“襲明”之“襲”都有承襲、含藏、秉持之意。“覆命常也，知常明也”，“常”和“明”可理解為由來已久需要遵守秉持的道理，類似於今人說“不聽老人言吃虧在眼前”的“老人言”，其實就是事物發展的基本規律。
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