歐洲的第一個皇帝是羅馬元老院“第一公民”屋大維（雖然當時“皇帝”的稱呼並不普及），理論上講，此後的歐洲各國的所有皇帝，繼承的都是屋大維傳下的羅馬皇冠，否則就是不合法。那麼，接下來讓我們看看，從屋大維開始的帝國皇冠，後來究竟傳給了誰？有多少個家族、多少個帝國，曾經有幸擁有“皇帝”這個至高無上的稱號？
從屋大維到戴克裡先，雖然帝國的中心向東轉移，但羅馬在名義上還是帝國的首都。戴克裡先即位後，實行“四帝共治”，帝國的四個首都中根本不包括羅馬，這標誌著羅馬帝國開始喪失向心力、喪失統一的政治基礎。公元4世紀末，羅馬帝國正式分裂為東羅馬帝國（拜占庭帝國）和西羅馬帝國（狹義的羅馬帝國），象徵分裂的“雙頭鷹”從此成為帝國徽章。這樣，歐洲就有了兩個合法的皇帝系統。其中西羅馬帝國很快於公元5世紀滅亡，皇冠無人繼承；而東羅馬的皇帝系統則一直維持下去，直到1453年被阿拉伯人滅亡。
西羅馬帝國覆滅後，西歐經歷了一段“沒有皇冠的”時代。雖然法蘭克王國的勢力非常強大，也誕生了克洛維、丕平這樣的強大君主，但他們畢竟是“國王”，是繼承蠻族法統的地方君主，不是繼承羅馬法統的“歐洲共主”。直到公元800年，法蘭克國王查理在羅馬大教堂接受了教皇的加冕，教皇宣佈他為“羅馬人皇帝”“奧古斯都”，這才結束了西歐300多年沒有皇帝的歷史。“羅馬人皇帝”可不僅僅是一個榮譽稱號，它意味著查理是羅馬帝國的合法繼承人，羅馬帝國的權利和義務都轉移到了查理及其繼承人的身上，早已滅亡的西羅馬皇帝系統，現在由查理重新接續。
但是查理的帝國很快分裂，皇帝頭銜由查理的孫子、中法蘭克國王“禿頭查理”繼承。中法蘭克王國繼續分裂，帝國皇冠落到了意大利北部的一群小王公手中，喪失了它的神聖性。直到公元11世紀，出身東法蘭克（今天的德意志）貴族的奧托從羅馬教皇手中再次接過了皇冠，宣佈建立“德意志民族的神聖羅馬帝國”，從此直到19世紀初，“神聖羅馬帝國”皇帝一直是名義上的歐洲共主，一切其他國家君主都沒有資格稱帝，在名義上都必須服從神聖羅馬帝國管轄。神聖羅馬帝國的疆土，包括今天的德國、奧地利、匈牙利、捷克、意大利北部和法國東部、荷蘭、比利時等地區，但這個帝國是由許多封建領地構成的，很不穩定，皇帝根本沒有至高無上的權威。到了13世紀以後，皇帝不再世襲，而是由波希米亞（捷克）國王、科隆大主教、薩克森公爵、勃蘭登堡邊地侯等“七大選侯”選舉產生。從16世紀開始，來自奧地利的哈布斯堡家族又逐漸把持了皇帝位置，“選舉”成為走過場。由於東羅馬帝國已經於1453年滅亡，因此歐洲只剩下一個合法的皇帝，那就是來自哈布斯堡家族的神聖羅馬帝國皇帝。
東羅馬帝國的滅亡，給了同為東正教的俄羅斯以可趁之機。莫斯科大公伊凡四世在東正教教士的強烈建議下，決定以“東羅馬帝國繼承人”的姿態出現，將莫斯科稱為“第三羅馬”，自稱“沙皇”（愷撒），到了彼得大帝時期又改為“皇帝”（但一般習慣上仍稱“沙皇”），這也是歐洲歷史上誕生的第四個帝國（前三個分別是羅馬帝國、東羅馬帝國、神聖羅馬帝國）——俄羅斯帝國。俄羅斯帝國雖然在名字上與“羅馬”沒有什麼關係，但歷代沙皇都稱莫斯科為“第三羅馬”，並聲稱自己繼承的是東羅馬的東正教傳統，因此從法統上來說，沙皇的皇冠仍然是來自羅馬帝國。
從以上的歷史事件，我們可以看到，直到18世紀，“皇帝”這個稱號都是與羅馬帝國分不開的，只有羅馬帝國精神的繼承人，才有資格稱為“皇帝”。18世紀歐洲最強大的君主是“太陽王”路易十四，但他也從來沒有想到過自稱“皇帝”，因為法國王位與羅馬帝國並沒有什麼聯繫，而且西歐當時還存在唯一合法的皇帝——神聖羅馬帝國皇帝。但是到了19世紀初拿破崙掌權時，形勢就大不一樣了。拿破崙將教皇召到巴黎，要求其為自己加冕，稱自己為“法蘭西人的皇帝”——這也是近2000年來，皇帝的稱號第一次脫離“羅馬”二字。但是，拿破崙此後又迅速解散了神聖羅馬帝國，取消了哈布斯堡家的“皇帝”稱號，事實上也是想造成一種“法蘭西皇帝是歐洲正統”的印象，而這個“正統”與羅馬也是分不開的，否則拿破崙又何苦一定要羅馬教皇為自己加冕，且封自己的兒子為“羅馬王”呢？
拿破崙帝國只存在了短暫的十多年，但拿破崙卻開闢了一個稱帝的先例，那些和羅馬皇位沒有任何關係的君主也都蠢蠢欲動，準備稱帝。拿破崙覆滅後，哈布斯堡家族迫不及待地再次自稱“皇帝”，但這時神聖羅馬帝國已經滅亡，哈布斯堡家族只好改稱“奧地利皇帝”。英國本來與羅馬皇位沒有任何關係，而且英國的民主傳統也不允許其君主自稱“皇帝”，但既然印度已經成為英國的殖民地，英國君主也就改稱“英國國王兼印度皇帝”，和哈布斯堡、羅曼諾夫家族平起平坐。1849年，拿破崙的侄子路易·波拿巴篡奪了法國政權，建立“法蘭西第二帝國”，自稱繼承拿破崙帝國的法統。這樣，在歐洲就同時存在三個半皇帝——奧地利皇帝，法蘭西皇帝，俄羅斯皇帝和英國國王兼印度皇帝（算半個），是有史以來最多的一次。
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